Etileno (H2C=CH2), o mais simples dos compostos orgânicos conhecidos como alcenos, que contêm ligações duplas de carbono-carbono. É um gás incolor, inflamável, de sabor e odor adocicado. As fontes naturais de etileno incluem tanto o gás natural como o petróleo; é também uma hormona natural nas plantas, na qual inibe o crescimento e promove a queda das folhas, e nos frutos, na qual promove o amadurecimento.
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Etileno é um importante produto químico orgânico industrial. É produzido através do aquecimento do gás natural, especialmente dos seus componentes etano e propano, ou do petróleo a 800-900 °C (1.470-1.650 °F), dando uma mistura de gases a partir dos quais o etileno é separado. O ponto de fusão do etileno é -169,4 °C , e seu ponto de ebulição é -103,9 °C .
O uso de etileno divide-se em duas categorias principais: 1) como monômero, a partir do qual são construídas cadeias de carbono mais longas, e 2) como material de partida para outros compostos de dois-carbonos. A primeira delas é o maior uso de etileno, consumindo cerca da metade da produção anual. A polimerização (a união repetitiva de muitas moléculas pequenas em moléculas maiores) do etileno dá ao polietileno, um polímero com muitas utilizações, particularmente na produção de filmes de embalagem, revestimentos de arame e garrafas de espremer. Quando a polimerização é realizada a altas pressões e temperaturas, o produto é chamado polietileno de baixa densidade e tem propriedades diferentes do polietileno de alta densidade formado pela polimerização sob condições catalíticas Ziegler-Natta (ver polímeros industriais).
Outro uso do etileno como monômero está na formação do linear α-olefinas. Os catalisadores de oligomerização são similares aos catalisadores de polimerização Ziegler-Natta. Os catalisadores de oligomerização linear α-olefinas têm uma série de aplicações, incluindo a preparação de polietileno de baixa densidade linear.
Etileno é a matéria-prima para a preparação de um número de compostos de dois-carbonos, incluindo etanol (álcool industrial), óxido de etileno (convertido em glicol etileno para anticongelante e fibras e filmes de poliéster), acetaldeído (convertido em ácido acético), e cloreto de vinila (convertido em cloreto de polivinila). Além destes compostos, o etileno e o benzeno combinam-se para formar etilbenzeno, que é desidrogenado ao estireno para uso na produção de plásticos e borracha sintética.
