Lesões e grupos de proteínas insalubres em fatias de cérebro são sinais de encefalopatia traumática crônica.
Stan Grossfeld/The Boston Globe/Getty Images
Cientistas procurando uma ligação entre traumatismo cerebral repetido e danos neurológicos duradouros normalmente estudam os cérebros de soldados ou jogadores de futebol. Mas não está claro se este dano – conhecido como encefalopatia traumática crônica (TCE) – é prevalente na população em geral. Agora, um novo estudo relata essas taxas pela primeira vez.
Para conduzir a pesquisa, o neuropatologista Kevin Bieniek, depois na Clínica Mayo em Jacksonville, Flórida, e colegas classificaram através de quase 3000 cérebros doados à clínica de Rochester, Minnesota, registro de tecidos entre 2005 e 2016. Em seguida, através da digitalização de obituários e anuários antigos, os pesquisadores reduziram o grupo para 300 atletas que praticaram esportes de contato e 450 não-atletas. Os cientistas removeram todas as crianças menores de 1 ano, amostras de cérebro com tecido insuficiente e doadores de cérebro sem dados biográficos anexados às suas amostras. Finalmente, eles coletaram registros médicos e procuraram ao microscópio em tecidos de até três seções de cada cérebro em busca de sinais de CTE. Esses sinais incluem lesões e acúmulo de tau, uma proteína associada a distúrbios neurodegenerativos como a doença de Alzheimer.
Seis por cento dos cérebros mostraram alguns ou todos os sinais de TCT, Bieniek e seus colegas relatam em Patologia Cerebral. Nem todas as pessoas experimentaram sintomas associados com CTE, pelo menos de acordo com seus registros médicos. Esses sintomas incluem ansiedade, depressão e uso de drogas. Entretanto, as pessoas com TTC tinham cerca de 31% mais probabilidade de desenvolver demência e 27% mais probabilidade de desenvolver Alzheimer do que aquelas sem TTC.
As pessoas que praticavam esportes de contato tinham mais probabilidade de apresentar sinais de TTC. Nove por cento dos atletas tinham evidência de CTE, comparado com pouco mais de 3% de não-atletas.
A maior taxa de CTE foi em jogadores de futebol que participaram além do ensino médio: Dez dos 15 jogadores colegiados e profissionais mostraram ou algumas características de CTE ou diagnósticos definitivos. A probabilidade de desenvolver CTE foi 2,6 vezes maior para jogadores de futebol do que para não-atletas, os pesquisadores encontraram, mas mais de 13 vezes maior para jogadores de futebol que continuaram além do nível do ensino médio, em comparação com não-atletas.
“Os pais precisam entender que jogar tackle soccer aumenta o risco de desenvolver CTE, e está correlacionado com quantos anos você joga”, diz Chris Nowinski, o CEO da Concussion Legacy Foundation, uma organização sem fins lucrativos em Boston que defende a prevenção de concussão entre os atletas. “Essa é uma mensagem importante se quisermos prevenir essa doença”
Figuras de como a encefalopatia traumática crônica comum (CTE) varia de acordo com a demografia das pessoas pesquisadas. O estudo I da Universidade de Boston procurou por CTE em jogadores masculinos de futebol em todos os níveis. O Estudo II, realizado pela Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, utilizou cérebros selecionados aleatoriamente. O estudo III foi realizado por um grupo do Queen Square Brain Bank for Neurological Disorders em Londres com cérebros que sofriam de outras doenças neurodegenerativas.
Apenas uma das 273 mulheres da amostra exibiu sinais de CTE. Ela não era uma atleta. Bieniek diz que isso pode ser por causa da média de idade dos sujeitos, um pouco avançada, de 67 anos. Isso significaria que a maioria das mulheres do grupo estava pelo menos na casa dos 20 anos antes do Título IX, que proíbe a discriminação sexual na educação e nas atividades escolares, se tornar lei em 1972; elas provavelmente tinham menos chances de praticar esportes competitivos do que os homens.
A equipe também descobriu que os indivíduos com TTC eram diagnosticados com lesões cerebrais traumáticas não mais frequentemente do que as pessoas cujos cérebros não tinham TTC. Os autores sugerem que traumas repetidos são a chave para o desenvolvimento de TCT; um único golpe na cabeça pode causar uma concussão e sintomas relacionados à concussão sem se tornar um diagnóstico de TCT.
Pouco, os especialistas observam que os registros médicos podem estar incompletos, e as pessoas nem sempre procuram tratamento para distúrbios como depressão e uso de drogas. Como resultado, os resultados podem subestimar a proporção de pessoas com TCT que desenvolvem esses problemas.
Os resultados fornecem uma boa visão geral da prevalência de TCT na população em geral, diz Kristen Dams-O’Connor, uma neuropsicóloga clínica do Hospital Mount Sinai, em Nova York, que não estava envolvida no estudo. “A maioria das pesquisas sobre TCT até agora tem sido feita em pessoas altamente selecionadas com níveis geralmente muito altos de exposição a traumatismo craniano”
Neuropatologista Daniel Perl da Uniformed Services University of the Health Sciences em Bethesda, Maryland, também adverte que muitos dos cérebros do estudo mostram apenas sinais leves de TCT e não devem ser confundidos com sinais mais extremos vistos no cérebro dos jogadores profissionais de futebol. “Acho que temos que ter muito cuidado na interpretação deste estudo e de outros como ele”
Bieniek reconhece que os doadores de cérebro eram predominantemente brancos, levantando questões sobre se os resultados se aplicam a todos. Ele espera conduzir mais pesquisas com um conjunto de amostras mais diversificado racialmente no seu novo cargo no Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em San Antonio.
*Correção, 8 de julho, 13:55 p.m.: Uma versão anterior deste artigo não mencionou a localização da posição anterior de Kevin Bieniek na Mayo Clinic.