Características gerais
Falconiformes variam de pequenos falconetes (Microhierax), pesando 35 gramas (1,2 onças) ou menos, a abutres e águias enormes com pesos até 14 kg (31 libras) – sendo este último certamente o mais formidável dos predadores aviários. Muitas espécies variam de 0,4-2,0 kg (0,9 a 4,4 libras) de peso. As fêmeas são normalmente 20-100 por cento maiores do que os machos, especialmente entre os falcões e os precipitadores matadores de aves. Nos abutres, entretanto, o macho é normalmente 10-15 por cento maior.
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Encyclopædia Britannica, Inc.
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Asas, cauda e pés falconiformes variam de acordo com os métodos de caça, tipo de presa e habitat. Os abutres devoradores de carriões têm asas largas e altas e pés fracos; os falcões velozes têm corpos em forma de bala e asas longas e pontiagudas; espécies manobráveis que vivem na floresta – como os acipitadores, algumas águias e falcões florestais – têm asas curtas arredondadas e caudas longas arredondadas ou graduadas. O bico é sempre viciado e é usado para rasgar a carne das presas presas nos pés; pode ser ainda modificado para tipos especiais de alimentos, tais como caracóis ou medula óssea. Os pés, que são o principal meio de matar a presa, são excepcionalmente fortes, equipados com garras longas e curvas, excepto nos abutres, que se alimentam de carniça. A visão e a audição são altamente desenvolvidas, mas o sentido do olfato é geralmente pobre ou ausente.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Falconiformes são encontrados desde o Ártico até latitudes equatoriais, em habitats que vão desde o deserto até a floresta tropical e costeira. Eles são mais comuns e mais variados em países quentes e relativamente abertos, embora muitos, especialmente na América do Sul, tenham se adaptado à vida florestal. Nunca são abundantes, excepto onde as espécies gregárias podem empoleirar-se ou alimentar-se em conjunto. Um par de aves por 15 km quadrados ou mais é habitual. O seu número nem sempre depende da densidade de animais para alimentação, pois as populações de aves de rapina são por vezes limitadas pela competição entre si pelo território em locais onde a alimentação é abundante.