Eucalipto é um gênero diversificado de árvores floridas e arbustos.
Existem mais de 700 espécies de eucalipto.
A maior parte das espécies são nativas da Austrália, com um número muito pequeno de espécies nativas encontradas em partes da Nova Guiné e Indonésia adjacentes e uma tão distante quanto as Filipinas.
No início todos os eucaliptos são sempre verdes, mas algumas espécies tropicais perdem as folhas no final da estação seca.
Um eucalipto maduro com a forma de um arbusto baixo até uma árvore muito grande.
A árvore pode ser dividida em quatro categorias de tamanho:
– Pequeno: até 10 metros de altura
– Médio porte: 10-30 metros (33-98 pés)
– Alto: 30-60 metros (98-197 pés)
– Muito alto: mais de 60 metros (200 pés)
Eucalyptus regnans, a ‘cinza da montanha’ australiana, é a mais alta de todas as plantas com flor; hoje em dia, o espécime mais alto medido chamado Centurion tem 99,6 metros (327 pés) de altura.
Seis outras espécies de eucalipto excedem 80 metros de altura.
A aparência da casca do eucalipto varia com a idade da planta, o modo de descascar, o comprimento das fibras da casca, o grau de sulco, a espessura, a dureza e a cor. Todos
sem casca de eucalipto maduro colocados numa camada anual de casca, o que contribui para o aumento do diâmetro dos caules.
As folhas de uma planta adulta de eucalipto são geralmente lanceoladas, petioladas, aparentemente alternadas e cerosas ou verdes brilhantes. Em todas, exceto em algumas espécies, as folhas se formam em pares em lados opostos de um caule quadrado, sendo pares consecutivos em ângulo reto um ao outro.
As características mais facilmente reconhecíveis das espécies de eucalipto são as flores e os frutos característicos.
As flores têm numerosos estames fofos que podem ser brancos, cremosos, amarelos, rosados ou vermelhos; no gomo, os estames estão encerrados numa tampa conhecida como opérculo que é composta pelas sépalas ou pétalas fundidas, ou ambas. Assim, as flores não têm pétalas, mas se decoram com os muitos estames vistosos. À medida que os estames se expandem, o opérculo é forçado a sair, separando-se da base em forma de cálice da flor; esta é uma das características que une o gênero.
O nome Eucalipto, das palavras gregas eu-, bem, e kaluptos, capa, que significa “bem coberto”, descreve o opérculo. Os frutos lenhosos ou cápsulas são aproximadamente em forma de cone e possuem válvulas na extremidade que abrem para liberar as sementes, que são cerosas, em forma de bastão, com cerca de 1 mm de comprimento, e de cor amarelo-acastanhada.
Austrália é coberta por 92.000.000 hectares (227.336.951 acres) de floresta de eucalipto, compreendendo três quartos da área coberta por floresta nativa.
Muitas espécies, embora não todas, são conhecidas como gomíferas, pois exalam copiosos kino de qualquer quebra na casca.
Eucalyptus deglupta, comumente conhecida como o eucalipto arco-íris, é uma árvore alta e muito bonita. A casca única, de várias espécies, é a característica mais distintiva da árvore. A casca externa é depositada anualmente em diferentes momentos, mostrando uma casca interna verde brilhante. Esta então escurece e amadurece para dar tons de azul, roxo, laranja e depois castanho.
Eucaliptos têm sido plantados em alguns lugares ao redor do mundo para secar pântanos, o que acontece por causa do seu grande consumo de água.
Em dias quentes, as florestas de eucaliptos são por vezes envoltas numa névoa semelhante a smog de compostos orgânicos voláteis vaporizados; as Montanhas Azuis Australianas tomam o seu nome da névoa.
A maior parte dos eucaliptos não são tolerantes ao frio severo. Embora numa grande variedade de climas a geada suave seja sentida pelos eucaliptos, eles em geral só toleram geadas leves até -5 °C (23 °F).
Koalas, Greater Gliders e Ringtail Possums, são apenas mamíferos que podem sobreviver com uma dieta de folhas de eucalipto. As folhas de eucalipto são muito fibrosas e de baixa nutrição, e para a maioria dos animais são extremamente venenosas.
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As toxinas são pensadas para serem produzidas pelas árvores como protecção contra animais comedores de folhas como os insectos.
As flores de eucalipto produzem uma grande abundância de néctar, fornecendo alimento para muitos polinizadores incluindo insectos, pássaros, morcegos e gambás.
O néctar de alguns eucaliptos produz mel monofloral de alta qualidade.
O óleo de eucalipto tem uma história de ampla aplicação, como um farmacêutico, anti-séptico, repelente, aromatizante, fragrância e usos industriais.
Um óleo essencial extraído de folhas de eucalipto contém compostos que são poderosos desinfetantes naturais e podem ser tóxicos em grandes quantidades.
As folhas e o óleo de eucalipto têm sido usados há gerações como cura-tudo para problemas respiratórios, particularmente na remoção de catarro das vias respiratórias.
O óleo de eucalipto é altamente inflamável (sabe-se que as árvores inflamadas têm explodido); as queimadas podem viajar facilmente através do ar rico em óleo das coroas das árvores.
O eucalipto é a fonte de fibra curta mais comum para a produção de celulose.
A madeira de eucalipto também é comumente usada para fazer didgeridoos, um tradicional instrumento de sopro aborígene australiano.
Eucalipto foi introduzido da Austrália para o resto do mundo após a expedição de Cook em 1770.
Hoje, o eucalipto é cultivado comercialmente em áreas tropicais e subtropicais em todo o mundo.
Os eucaliptos estão sendo cultivados em plantações em muitos países incluindo os Estados Unidos, Brasil, Marrocos, Portugal, África do Sul, Israel e Espanha.
Os mais antigos fósseis definitivos de eucalipto são surpreendentemente da América do Sul, onde os eucaliptos já não são endêmicos. Os fósseis são do início do Eoceno (51,9 milhões de anos atrás), e foram encontrados no depósito da Laguna del Hunco na província de Chubut na Argentina.