A cabeleira é uma das características que definem os mamíferos. Nos humanos, o cabelo pode ser couro cabeludo, pêlos faciais, pêlos do peito, pêlos púbicos, pêlos axilares, além de outros lugares. Os homens tendem a ter pêlos em mais lugares do que as mulheres. O cabelo em si não tem nenhum valor sexual intrínseco além dos atributos que lhe são dados pelos indivíduos em um contexto cultural. Algumas culturas são ambivalentes em relação aos pêlos do corpo, sendo algumas consideradas como atraentes enquanto outras são consideradas como inestéticas. Muitas culturas consideram o cabelo de uma mulher como erótico. Por exemplo, muitas mulheres islâmicas cobrem os seus cabelos em público e exibem-nos apenas à sua família e amigos próximos. Da mesma forma, muitas mulheres judias cobrem o cabelo após o casamento. Durante a Idade Média, esperava-se que as mulheres européias cobrissem seus cabelos depois do casamento, e de acordo com o Novo Testamento, uma mulher cristã deve cobrir sua cabeça enquanto estiver em uma igreja ou em oração.
Even em culturas onde as mulheres não costumam cobrir seus cabelos, o significado erótico dos cabelos é reconhecido. Alguns estilos de cabelo são culturalmente associados a um gênero particular, com estilos de cabelo curto e calvície sendo associados a homens e estilos de cabelo mais longos com mulheres e meninas, embora haja muitas exceções como os homens gaélicos irlandeses, e também representações de homens na arte ao longo da história, sendo o exemplo mais notável provavelmente o de Jesus Cristo. No caso das mulheres, especialmente, o cabelo da cabeça tem sido apresentado na arte e na literatura como uma característica de beleza, vaidade e erotismo. O cabelo tem um papel muito importante nos cânones da beleza em diferentes regiões do mundo, e o cabelo penteado saudável tem duas funções importantes, a beleza e a moda. Nessas culturas, é dedicado tempo e despesas consideráveis à apresentação atraente dos pêlos e, em alguns casos, à remoção de pêlos culturalmente indesejados. Na cultura indiana, as mulheres são estritamente obrigadas a crescer o seu pêlo, sendo o corte do pêlo considerado um sinal de desrespeito pela sua sociedade. As mulheres também são obrigadas a amarrar os seus cabelos em tranças grossas e longas, para evitar que os pêlos se interponham no caminho dos outros.
O fetichismo do cabelo manifesta-se numa variedade de comportamentos. Um fetichista pode gostar de ver ou tocar no cabelo, puxando ou cortando o cabelo de outra pessoa. Além do prazer, eles podem se tornar sexualmente excitados por tais atividades. Também pode ser descrito como uma obsessão, como no caso da lavagem do cabelo ou o pavor de perder cabelo. A excitação pelo cabelo da cabeça pode surgir por ver ou tocar o cabelo muito longo ou curto, o cabelo molhado, uma certa cor de cabelo ou um determinado penteado. Outros podem encontrar a atração de literalmente “fazer sexo com o cabelo de alguém” como uma fantasia ou fetiche. O fetiche afeta tanto homens quanto mulheres.
Algumas pessoas sentem prazer quando o cabelo está sendo cortado ou cuidado. Isto porque produzem endorfinas, dando-lhes uma sensação semelhante à de uma massagem na cabeça, risos ou carícias. Por outro lado, muitas pessoas sentem algum nível de ansiedade quando o seu cabelo está a ser cortado. Sigmund Freud afirmou que cortar o cabelo longo da mulher pelos homens pode representar um medo e/ou conceito de castração, o que significa que o cabelo longo da mulher representa um pénis figurativo e que ao cortar o seu cabelo um homem pode sentir dominância como castrador, não o castrado (ao mesmo tempo que paradoxalmente também é tranquilizado pelo facto de o cabelo voltar a crescer).
Tricofilia pode apresentar diferentes fontes de excitação, a mais comum, mas não a única, sendo o cabelo da cabeça humana. A tricofilia também pode envolver pêlos faciais, pêlos do peito, pêlos pubianos, pêlos das axilas e pêlos de animais. A excitação pode surgir a partir da textura, cor, penteado e comprimento do cabelo. Entre as variantes mais comuns desta parafilia estão a excitação por cabelos longos e curtos, a excitação dos cabelos loiros (fetichismo louro) e ruivos (fetichismo ruivo) e a excitação das diferentes texturas do cabelo (liso, encaracolado, ondulado, etc.). A tricofilia pode relacionar-se com a excitação causada por depenar ou puxar pêlos ou pêlos do corpo.
O fetichismo do pêlo vem de um fascínio natural pela espécie sobre a admiração do pêlo, uma vez que a sua textura proporciona sensações de prazer. Uma criança desenvolve este tipo de prazer de sentir o cabelo no início da sua vida, manifestando-se como um comportamento agressivo que vai impulsionar a puxar o cabelo das pessoas com as quais interage. A tricofilia é considerada uma parafilia que é geralmente inofensiva.