BARCELONA, Espanha (AP) – Um talento único que marcou golos incríveis nos momentos mais críticos, ou um solitário distante que se preocupava mais com o golfe do que com o desporto que lhe pagaram milhões para jogar?
Real Madrid parecia ter ambos em Gareth Bale.
Bale terminou as suas sete temporadas em Madrid no sábado, quando voltou com um empréstimo de uma temporada ao Tottenham, o clube que deixou em 2013 para vir para Espanha.
Quando chegou a Madrid para um recorde de 100 milhões de euros (então 132 milhões de dólares), os seus novos fãs conheciam o Bale como o galês alto que podia vencer sozinho os jogos com a sua elegante longa marcha e golos espectaculares.
Mas durante o longo período que passou na capital espanhola, uma das poucas coisas sobre Bale que os adeptos de Madrid descobriram foi que ele adorava entrar numa ronda de golfe sempre que podia escorregar para o campo.
Quando ele dava a ocasional entrevista rápida após uma partida, Bale falava sempre – muito educadamente – em inglês, nunca em espanhol, mesmo depois de sete anos em Espanha.
Bale foi ferido pelos seus repetidos problemas com lesões enquanto estava em Madrid, onde teve uma dura competição com outras estrelas.
Fãs de Madrid, no entanto, cansaram-se de Bale por não ter actuado até ao seu potencial em muitas partidas. Parecia a muitos que o grind semanal dos jogos não era tão interessante para ele como as finais de alto nível.
Mas essa aparente reticência em jogar duro, ficar em forma e se misturar foi ignorada por muitos fãs de Madrid, desde que ele continuasse a impressioná-los em campo.
A imagem do forasteiro indiferente que Bale projectou espelhava os seus melhores golos. Eles foram produzidos por momentos de brilhantismo individual de Bale, não por trabalhar para o gol oposto com os companheiros.
O seu primeiro gol memorável para o clube veio na final da Copa do Rei de 2014 contra o Barcelona na temporada de estreia de Bale sob o comando do técnico Carlo Ancelotti, que provou ser o seu melhor.
Com Cristiano Ronaldo fora com uma lesão, Bale conquistou o título nos minutos finais, quando driblou a linha de toque em um galope total, tirou a bola do ombro de Marc Bartra e bateu sob o goleiro José Pinto para uma vitória por 2×1.
Um mês depois, a cabeçada de Bale na prorrogação da final da Liga dos Campeões de 2014, na vitória por 4×1 sobre o Atlético de Madrid. Essa foi sua primeira de quatro Copas Europeias.
Bale salvou seu melhor esforço para a final da Liga dos Campeões de 2018 contra o Liverpool, quando ele entrou no segundo tempo com o placar de 1-1 e três minutos depois iluminou o estádio em Kiev, marcando com um chute de bicicleta.
Ele acrescentou mais um com um segundo golo de longa distância que o guarda-redes Loris Karius largou das suas mãos.
Mas nessa altura, ele já não era um jogador indispensável para o treinador Zinedine Zidane.
Minutes depois de marcar o que disse ser o melhor golo da sua carreira, Bale queixou-se na televisão que estava desiludido por não ter começado contra o Liverpool e que queria jogar todas as semanas, deixando o seu futuro no clube em dúvida.
Um ano depois, Zidane chegou ao ponto de dizer que o Madrid estava perto de transferir o Bale, acrescentando: “Esperemos, para bem de todos, que isso aconteça em breve.”
Aquele movimento não se concretizou, e as coisas ficaram ainda mais amargas entre o Bale e o seu clube.
O ponto baixo foi atingido em Novembro de 2019 quando o Bale gozou publicamente com o seu clube ao celebrar a qualificação do País de Gales para o Campeonato Europeu de 2020 atrás de uma faixa que dizia: “País de Gales. Golfe. Madrid. Naquela Ordem.”
Isso não pareceu impressionar o Zidane. Bale fez apenas 20 partidas na temporada passada, contra 42 na temporada anterior.
Madrid conquistou o título da liga espanhola em julho, mas Bale não jogou nos últimos oito jogos da temporada – nem mesmo uma visita da Liga dos Campeões ao Manchester City que Madrid perdeu.
Zidane, no entanto, disse no sábado que não tinha ressentimentos pelo Bale.
“Nunca tive problemas com Bale e nunca foi um chato”, disse Zidane. “Ele se saiu muito bem em termos do que conseguiu aqui e não deve haver discussão sobre isso”. Ele ganhou muitas pratas no Real Madrid”
A imagem final de Bale na Espanha pode ser dele nas arquibancadas durante a partida de Madrid contra o Alavés, em julho, quando a sua equipe estava marchando para o título sem a sua ajuda. Bale, banido novamente para os reservas, inclinou-se para trás, estalou os pés no topo do banco da frente, e puxou o rosto para cima cobrindo os olhos como se quisesse tirar uma soneca.