Em 30 de janeiro de 1933, o Presidente Paul von Hindenburg nomeou Hitler como Chanceler da Alemanha. Este evento é conhecido como Machtergreifung (tomada do poder). Nos meses seguintes, o Partido Nazista usou um processo denominado Gleichschaltung (coordenação) para colocar rapidamente todos os aspectos da vida sob controle do partido. Todas as organizações civis, incluindo grupos agrícolas, organizações de voluntários e clubes desportivos, tiveram a sua liderança substituída por simpatizantes ou membros do partido nazi. Em junho de 1933, praticamente as únicas organizações não controladas pelo NSDAP eram o exército e as igrejas. Em 1939, a filiação partidária era obrigatória para todos os funcionários do serviço público. Hitler governou a Alemanha de forma autocrática, afirmando o Führerprinzip (princípio do líder), que exigia a obediência absoluta de todos os subordinados. Ele via a estrutura governamental como uma pirâmide, com ele mesmo – o líder infalível – no ápice. A posição no partido não era determinada por eleições; os cargos eram preenchidos através de nomeações por aqueles de maior nível. O Partido Nazista usou propaganda para desenvolver um culto de personalidade em torno de Hitler.
Os oficiais superiores reportavam a Hitler e seguiam as suas políticas, mas tinham uma autonomia considerável. Esperava-se que os oficiais “trabalhassem para o Führer” – para tomar a iniciativa de promover políticas e ações de acordo com seus desejos e os objetivos do Partido Nazista, sem que Hitler tivesse que estar envolvido no dia-a-dia do país. Muitas vezes ele adiou a tomada de decisões, evitou claras delegações e permitiu que os subordinados competissem uns com os outros, especialmente nos anos anteriores à guerra. O governo não era um órgão coordenado e cooperante, mas sim um conjunto desorganizado de facções lideradas por membros da elite do partido que lutavam para acumular poder e ganhar o favor do Führer.
O sistema de governo foi formado pelo qual os principais oficiais nazistas foram forçados a interpretar os discursos, comentários e escritos de Hitler sobre as políticas governamentais e transformá-los em programas e legislação. Hitler tipicamente não dava ordens escritas; em vez disso, ele as comunicava verbalmente, ou as fazia passar através de seu colaborador próximo, Martin Bormann. Ele confiou a Bormann sua papelada, compromissos e finanças pessoais; Bormann usou sua posição para controlar o fluxo de informações e o acesso a Hitler. O gabinete de Hitler nunca se reuniu depois de 1938, e ele desencorajou seus ministros de se reunir independentemente.
O estilo de liderança de Hitler era dar ordens contraditórias aos seus subordinados e colocá-los em posições onde seus deveres e responsabilidades se sobrepusessem aos dos outros, para ter “o mais forte o trabalho”. Desta forma, Hitler fomentou a desconfiança, a competição e as lutas internas entre seus subordinados para consolidar e maximizar seu próprio poder.
O processo permitiu que os nazistas mais inescrupulosos e ambiciosos escapassem com a implementação dos elementos mais radicais e extremos da ideologia de Hitler, como o antisemitismo, e ao fazê-lo, ganhassem favores políticos. Foi protegido pela eficaz máquina de propaganda de Joseph Goebbels, que retratou Hitler como um líder heróico e infalível. Além disso, o governo foi retratado como uma organização dedicada, obediente e eficiente. Através de sucessivos decretos Reichsstatthalter, os estados alemães foram efectivamente substituídos por províncias nazis chamadas Gaue.
Depois de Junho de 1941, à medida que a Segunda Guerra Mundial avançava, Hitler tornou-se preocupado com assuntos militares e passou a maior parte do seu tempo no seu quartel-general militar na frente oriental. Isto levou Hitler a confiar cada vez mais em Bormann para lidar com as políticas internas do país. Em 12 de Abril de 1943, Hitler nomeou oficialmente Bormann como Secretário Pessoal do Führer. Nessa altura Bormann tinha o controlo de facto sobre todos os assuntos domésticos, e esta nova nomeação deu-lhe o poder de agir oficialmente em qualquer assunto.
A opinião histórica está dividida entre os “intencionalistas” que acreditam que Hitler criou este sistema como o único meio de assegurar tanto a lealdade total e dedicação dos seus apoiantes, como a impossibilidade de uma conspiração; e os “estruturalistas” que acreditam que o sistema evoluiu por si mesmo, e foi uma limitação ao poder totalitário de Hitler.
A organização do estado nazista foi a seguinte: