Guia de viagem do Laos

Laos é o rio Mekong, que corre ao longo do país, por vezes dividindo-o e outros servindo de fronteira com a Tailândia; as montanhas anamitas escarpadas têm historicamente actuado como um amortecedor contra o Vietname, com o qual o Laos partilha a sua fronteira oriental. A maioria das pessoas visita o país como parte de uma viagem mais ampla na região, muitas vezes entrando da Tailândia e seguindo o Mekong mais ao sul. No entanto, só o Laos recompensa uma maior exploração, e com um pouco mais de tempo não é difícil sentir que se está a visitar lugares onde poucos ocidentais se aventuram. Estendendo-se das montanhas cobertas de floresta do norte para as ilhas do extremo sul, há aqui o suficiente para mantê-lo ocupado por semanas, e ainda sentir como se você mal tivesse arranhado a superfície.

Para um país tão pequeno, o Laos é surpreendentemente diverso em termos de seu povo. Tribos de colinas coloridas povoam as elevações mais altas, enquanto nos vales das terras baixas dos rios, os coqueiros balançam sobre os mosteiros budistas da etnia Lao. O país também conserva alguma da influência francesa que absorveu durante os dias coloniais: o cheiro familiar do pão e do café frescos misturados com aromas locais exóticos nos mercados matinais, e muitos dos antigos shophouses das suas grandes cidades agora (apropriadamente) abrigam restaurantes franceses.

Os efeitos das guerras, e do seu governo comunista, são inconfundíveis – continua a ser completamente desaconselhável atacar o campo sem seguir caminhos por medo de UXO (munições não explodidas) – e o país continua fortemente dependente dos seus vizinhos para todo o tipo de produtos; de facto, em algumas partes do país, os mercados locais armazenam mais produtos chineses e vietnamitas do que o Laos. No entanto, quer esteja a viajar pelo campo num velho autocarro cheio de sacos de arroz, mais pessoas do que assentos e música pop Lao, navegando calmamente pelo Mekong, passando por paisagens surpreendentemente belas, ou sendo arrastado por um estranho para celebrar um nascimento por causa de demasiada cerveja Lao e lào-láo, é difícil não ser conquistado por este país absolutamente fascinante e pelo seu povo.

Fatos sobre o Laos

• A República Democrática Popular do Laos, cuja capital é Vienciana, é o único país do sudeste asiático sem saída para o mar. O Laos moderno cobre mais de 236.000 quilômetros quadrados, mas tem uma população de pouco menos de 7 milhões.
• Uma monarquia constitucional até 1976, o Laos é hoje uma ditadura de partido único e um dos últimos estados comunistas oficiais do mundo. É também um dos países mais pobres do mundo, fortemente dependente de ajuda.
• A esperança de vida é um pouco insignificante 57 anos, e há uma população jovem, com uma média de idade de apenas 19,5 anos.
• Lowland Lao (Lao Loum) compreende aproximadamente setenta por cento da população, o Lao (Lao Theung) e o Lao (Lao Soung) de montanha aproximadamente vinte e dez por cento, respectivamente; dentro destas definições amplas, há muitas divisões menores. O chinês e o vietnamita são uma parcela pequena mas economicamente significativa da população.
• A língua nacional é o Laos, uma língua tonal estreitamente relacionada ao tailandês, embora os scripts escritos sejam diferentes. O inglês é a língua europeia mais falada.
• Laos é um país predominantemente budista e segue a escola de budismo Theravadan, em comum com a vizinha Tailândia, Birmânia e Camboja. Cerca de trinta por cento da população, particularmente os das terras altas, seguem crenças animistas.

Onde ir em Laos

Conjunto a uma ampla curva do Mekong, Vientiane é talvez a capital mais modesta do sudeste asiático. No entanto, embora sem o burburinho da cidade de Ho Chi Minh ou Bangkok, a capital do Laos foi transformada desde os anos 90, com uma série de restaurantes e cafés cosmopolitas para complementar suas charmosas fileiras de shophouses franco-indochinês amarelo pálido. Roubada de seus templos mais esplêndidos em batalhas com o Sião há muito tempo, Vientiane é mais um lugar para se adaptar ao ritmo da vida do Laos, e se entregar a saunas de ervas e bebidas ao pôr-do-sol nas margens do Mekong, do que um lugar para excursões de monumentos e museus. Poucos turistas que passam pela capital perdem uma oportunidade de meio dia de viagem até Xieng Khuan, seu prado ribeirinho cheio de estátuas religiosas gigantescas, um dos pontos turísticos mais cativantes e bizarros do Laos.

De Vientiane, faz sentido seguir para o norte até Vang Vieng, uma cidade situada em uma paisagem de relvados verdes cintilantes e colinas cársticas serradas. Um óptimo local para a prática de espeleologia, caiaque, escalada em rocha e longas caminhadas no campo, a cidade é mais conhecida pelo seu cenário de tubos selvagens, e é sem dúvida a capital das festas do país para os jovens mochileiros. Daqui a velha e montanhosa Royal Road até Luang Prabang Rollercoasters através de algumas das paisagens mais deslumbrantes do Laos. Os mais intrépidos podem fazer uma expedição de estrada e rio através da fronteira noroeste do Laos, parando no remoto posto avançado de Sayaboury, lar de uma grande parte da população de elefantes em declínio do país.

Apesar da devastação do tempo, os templos dourados e os sapatarias franco-indochinesas de minúsculos e cultos Luang Prabang possuem uma majestade encantadora que faz deste o destino mais sedutor do Laos. Embora cada vez mais turísticas, as ruas laterais poeirentas, as vistas de Mekong e as manhãs tranquilas ainda emprestam à cidade muito charme. A maioria dos visitantes combina uma estadia aqui com um par de passeios de um dia, às sagradas cavernas Pak Ou Caves, duas grutas ribeirinhas repletas de milhares de imagens de Buda, e à bela cachoeira Kouang Si, o local perfeito para um mergulho refrescante em um dia quente.

A poucas horas ao norte, subindo o rio Nam Ou de Luang Prabang é a pacata cidade de Nong Khiaw, pitorescamente cercada por altos picos de calcário e uma grande base para caminhadas e passeios de caiaque na região. Um pouco mais acima no rio, e acessível apenas de barco, Muang Ngoi é um local popular para os viajantes, onde é difícil se afastar da tentação de passar seus dias encharcado de vista de uma rede. Seguir o rio ainda mais para norte é um dos maiores destaques de uma viagem ao Laos, passando por paisagens deslumbrantes em barcos resolutamente locais para chegar a Phongsali, a partir do qual você pode explorar mais ao isolado extremo norte, ou se juntar a uma caminhada noturna para as aldeias locais de tribo de montanha.

Estradas melhoradas significa que agora é muito mais fácil explorar o extremo norte, uma região muitas vezes espetacular que é o lar de uma manta de retalhos de grupos tribais de terras altas. Luang Namtha e a pacata aldeia de Muang Sing são ambos centros de caminhadas para as aldeias de tribo de montanha próximas, enquanto a primeira também oferece oportunidades de canoagem. A partir daqui é Houayxai, na fronteira com a Tailândia, de onde você pode se juntar a um barco lento descendo o Mekong para a pitoresca viagem ao sul até Luang Prabang.

Perdido nas montanhas nebulosas do extremo nordeste, a província de Hua Phan foi o centro nervoso do Laos comunista durante a Segunda Guerra da Indochina, e permanece bem distante dos centros do Vale do Mekong da vida nas planícies do Laos. A capital da província, Sam Neua, tem um sentimento resolutamente vietnamita (não surpreende quando se considera a sua proximidade com a fronteira), e embora tenha uma infra-estrutura turística bastante limitada, há um certo encanto sobre o lugar, uma vez que se cava um pouco mais fundo. A principal razão para uma estadia aqui é para visitar Vieng Xai, onde o comunista Pathet Lao dirigiu a sua resistência das profundezas de um vasto complexo de cavernas, e onde o último rei Lao foi exilado até à sua morte prematura. Ao sul da Rota 6 de Hua Phan está a província de Xieng Khuang, o coração da população Hmong do Laos. Phonsavan, uma cidade empoeirada e sem descrição, é o ponto de partida para viagens para a planície mística de Jars.

Ao sul, a cauda do Laos é espremida entre as formidáveis montanhas Annamite a leste e o rio Mekong enquanto barris em direção ao Camboja. Thakhek é uma boa base para visitar as Grutas Mahaxai e o calcário Khammouane NBCA, cujo ponto alto é Tham Lot Kong Lo, um rio subterrâneo que pode ser navegado de canoa. Genial Savannakhet é a cidade mais famosa do sul, quase tão culturalmente vietnamita quanto é Lao, um agradável retiro urbano com um charme arquitetônico segundo apenas Luang Prabang. O fresco e fértil Planalto Bolaven, onde a maior parte do café do Laos é cultivado, faz uma paragem refrescante durante a estação quente, sobretudo para provar uma chávena da famosa cerveja. Ao sudoeste fica o diminuto Champasak, com suas ruas de terra vermelha e vilas principescas. As ruínas de Wat Phou, o maior dos templos Khmer fora do Camboja, empoleiram-se numa colina florestal próxima.

Ancorando a cauda do Laos, as inúmeras ilhas fluviais de Si Phan Don encontram-se espalhadas pelo Mekong, inchadas a 14 km de margem a margem, até à fronteira com o Camboja. Uma das zonas húmidas mais significativas do país, Si Phan Don é o local perfeito para os dias de preguiça fora, e abriga dezenas de comunidades piscatórias há muito estabelecidas, bem como tradições seculares da planície do Laos.

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Atividades ao ar livre no Laos

Laos é um dos melhores destinos de aventura ao ar livre no Sudeste Asiático: há excelentes oportunidades de trekking, vastos sistemas de cavernas a serem exploradas e rios de águas brancas a serem enxertados. Com o surgimento de uma série de empresas de viagens especializadas que oferecem passeios de aventura baratos, organizados e em alcances antes remotos, agora é mais fácil do que nunca experimentar o lado selvagem do Laos.

Acima de setenta por cento do país compreende terreno alto, com cadeias de montanhas alcançando alturas de mais de 2800m percorrendo toda a sua extensão. Cobrindo muitas destas cordilheiras estão extensões de floresta tropical virgem. E destas terras altas correm vales íngremes e estreitos através dos quais os rios descem a correr das alturas das montanhas para se juntarem à “Mãe das Águas”, o poderoso rio Mekong, que corre toda a extensão do Laos.

Trekking

O desporto de aventura mais fácil e mais popular no Laos é o trekking, com novas rotas que se abrem constantemente por todo o país. O trekking está se tornando rapidamente um dos principais praticantes de dinheiro para o Laos, com uma gama de caminhadas de um a cinco dias (geralmente com uma reviravolta consciente do meio ambiente) atraindo visitantes de todo o mundo.

O extremo norte tem paisagens de montanha, áreas de floresta e tribos coloridas de colinas étnicas que vivem em aldeias tradicionais. Há excelentes instalações turísticas disponíveis em muitas cidades do norte, e Escritórios de Serviços de Guia estão sendo gradualmente abertos em todo o norte para apoiar os turistas que querem participar de caminhadas guiadas que são ao mesmo tempo ambientalmente amigáveis e têm um baixo impacto sobre as populações locais.

Para os visitantes interessados nas tribos das colinas e nas caminhadas organizadas, as melhores cidades para se dirigir são Luang Namtha, Muang Sing, Luang Prabang e Vang Vieng, todas elas desenvolveram programas para viajantes que desejam fazer uma série de caminhadas de um dia fora da cidade ou participar de caminhadas de vários dias envolvendo acampamentos e estadias em aldeias.

Se você quiser fazer uma abordagem mais independente, de bricolage, outras cidades altamente adequadas para oportunidades de caminhadas independentes usando guias locais auto-contratados incluem Muang Long, Xieng Kok, Houayxai, Vieng Phoukha, Muang Khoua e Nong Khiaw, todas com pousadas e próximas a áreas tribais.

No Laos Central Sul, novas empresas foram criadas para permitir que os visitantes descubram lagos sagrados, caminhem por florestas antigas e interajam com diversas tribos locais. Os passeios foram construídos para fomentar o desenvolvimento e melhorar a vida da população local sem destruir a beleza natural da região.

NBCAs e eco-tours

Uma mão-cheia de empresas do Laos organiza eco-tours para áreas selvagens com flora e fauna raras e exóticas. Aqui, os amantes da natureza e observadores de aves encontram algumas das espécies mais raras do planeta e vastas copas florestais. Embora o Laos não tenha nenhum parque nacional no sentido ocidental, desde 1993 o governo estabeleceu vinte Áreas Nacionais de Conservação da Biodiversidade (NBCAs), muitas ainda com aldeões e tribos de colinas vivendo dentro de seus limites. Infelizmente, embora o status NBCA signifique o reconhecimento governamental de sua biodiversidade, este status não conferiu nenhuma proteção real (ver Laos Sul).

As NBCAs estão espalhadas pelo país, muitas vezes em áreas remotas de fronteira sem estradas. Enquanto muitos dos parques são inacessíveis sem a montagem de uma expedição profissional, vários foram desenvolvidos para o eco-turismo e têm centros de visitantes e passeios guiados. Os NBCAs mais desenvolvidos para turistas são Phou Khao Khouay, Nam Ha e Phou Hin Poun, todos acessíveis por estrada.

Desportos aquáticos

Embora a maioria dos entusiastas da navegação fluvial estejam satisfeitos com um barco lento pelo Mekong entre Houayxai e Luang Prabang, existem muitas oportunidades para explorar as vias fluviais mais rápidas do Laos. Várias companhias oferecem viagens de barco de água branca fora do Luang Prabang em vários rios do norte, incluindo o Nam Ou, o Nam Xuang e o Nam Ming.

Aven mais populares são as aventuras de caiaque no rio que vão desde viagens fáceis de um dia para iniciantes até aventuras de vários dias em rios com corredeiras de grau 5. As excursões de caiaque guiadas por profissionais são atualmente operadas regularmente em oito rios do norte, assim como no reservatório de Ang Nam Ngum (perto da capital) e em Si Phan Don. As melhores bases para passeios de caiaque são Vientiane, Vang Vieng, Luang Prabang e Luang Namtha. Outra região fantástica para a prática do caiaque é o calcário Khammouane NBCA. Entre outras maravilhas cênicas, esta NBCA possui um túnel natural de 7km de extensão através do coração de uma montanha, e está se tornando popular para passeios organizados fora de Vientiane.

Cavernas e escalada em rocha

Com suas grandes florestas de cenário de carste calcário recuando na distância como uma imagem em uma pintura de pergaminho chinesa, Laos é um grande destino para a exploração de cavernas, spelunking e escalada em rocha. As principais áreas para cenários cársicos de calcário no Laos incluem Vang Vieng, Kasi, Thakhet e Vieng Xai. Para a maioria dos turistas, a exploração de cavernas limita-se a subir e vaguear por cavernas que são bastante turísticas e têm percursos claramente definidos. Os feiticeiros sérios podem encontrar vastos sistemas de cavernas e túneis para explorar no calcário Khammouane NBCA e no Hin Nam No NBCA, mas devem procurar permissão local antes de lançar qualquer grande expedições, já que muitas cavernas ainda não têm levantamentos arqueológicos feitos. Com tantos picos não escalados e sem nome, a escalada em rocha é um esporte que parece ter um enorme futuro no Laos. Atualmente o esporte ainda está na sua infância, mas novas rotas continuam a ser abertas em torno de Vang Vieng.

Ciclismo de montanha

Com algumas das melhores paisagens indomadas do Sudeste Asiático, muitas estradas não pavimentadas e pouco tráfego, o Laos está se tornando um destino muito quente para o turismo de cross-country de mountain-bike. Muitos viajantes independentes fazem turismo auto-organizado de mountain-bike no norte do Laos, trazendo suas bicicletas com eles de casa. A rota 13 de Luang Prabang para Vientiane parece ser a mais popular, mas fique avisado que apesar da bela paisagem, a rota também é extremamente montanhosa, atravessando várias grandes cordilheiras antes de chegar à planície de Vientiane. Há rotas muito melhores nas províncias de Houa Phan e Xieng Khuang onde você encontrará paisagens fantásticas, muitas aldeias remotas e estradas pavimentadas com muito poucos veículos nelas.

É uma boa idéia planejar cuidadosamente. O que parecem ser distâncias muito curtas no mapa pode levar muitas horas, mesmo em um veículo. Uma coisa boa sobre passeios de bicicleta no Laos é que se as coisas ficarem muito difíceis, você pode sempre sinalizar para baixo uma serragem de passagem e jogar a bicicleta no telhado. Outra alternativa é participar de um passeio organizado de bicicleta. Há muito por onde escolher, mas o Red Spokes (t020/7502 7252, www.redspokes.co.uk), sediado em Londres, faz um passeio popular de duas semanas que inclui Luang Prabang, Vang Vieng e Vientiane, assim como alguns trechos rurais com paisagens espetaculares.

Boules e desportos de sangue

Um dos legados mais peculiares do domínio colonial francês é certamente petang – uma forma de boules que você verá sendo jogada em pátios empoeirados e ruas laterais por todo o país.

Boules, como boules, o objectivo é atirar uma pequena bola de madeira, ou cochonnet, para o centro de uma quadra de cascalho duro, e depois levá-la em turnos para atirar bolas de metal maiores na sua direcção. Os jogadores recebem um ponto cada vez que sua bola cai mais perto do cochonnet do que a do adversário, e o jogo termina quando um dos jogadores marca treze pontos.

Official rules state petang deve ser jogado em times de dois ou três, mas na prática é normalmente um caso casual, dando às pessoas a chance de conversar e enquanto fora uma tarde.

Os esportes de equipe não são jogados com muita freqüência no Laos, simplesmente porque o equipamento é proibitivamente caro. A honrosa exceção é o kataw. Jogado com uma bola de vime do tamanho de uma toranja, pensa-se que tem origem no arquipélago malaio, mas também é bastante popular na Tailândia. Kataw é uma bola de voleibol, futebol e ténis, jogada tanto com como sem rede. Os jogadores têm de usar os pés, pernas, peito e cabeça para manter a bola no alto, e as acrobacias envolvidas são simplesmente espantosas. Os jogos são jogados em praticamente qualquer lugar, mas são comumente vistos em pátios de escolas ou em terrenos de mosteiros.

Outro esporte que você pode encontrar no Laos é Muay Lao, também conhecido como boxe Lao, que vê lutadores batendo uns nos outros com seus punhos, joelhos, cotovelos e pés. O esporte é essencialmente o mesmo que o Muay Thai kickboxing, o esporte nacional da Tailândia, mas no Laos os combates profissionais são realizados com bastante pouca frequência.

Como no resto do Sudeste Asiático, a luta de galos é uma distração célebre no Laos – não é surpresa, pois o esporte de sangue teve origem nesta região. A aposta é, claro, o ponto principal. As lutas de galos acontecem aos domingos e o cockpit local normalmente pode ser encontrado vagueando e ouvindo os aplausos exuberantes dos espectadores. Ao contrário de alguns países do sudeste asiático, as facas não estão presas às pernas do galo no Laos, o que significa que as lutas de galos duram muito mais e as aves não costumam morrer no ringue.

Outro desporto que depende de uma aposta para aguçar a excitação é a luta com o escaravelho do rinoceronte. Embora seja difícil dizer até onde vai a tradição da luta contra o escaravelho, é conhecido por ser popular entre os povos de etnia Tai dos Estados Shan para o norte do Vietnã. Os escaravelhos do tamanho de uma noz assobiam de forma alarmante quando se enfurecem e não é necessário muito goading para que eles façam a batalha. Os escaravelhos usam chifres tipo pinça para agarrar e levantar um oponente, e a luta é considerada terminada quando um dos dois escaravelhos se parte e corre. A época de luta é durante as chuvas, quando os insectos se reproduzem. Eles são às vezes vendidos em mercados amarrados a pedaços de cana de açúcar.

Mercados matinais

Mercados permanecem um pilar da vida diária no Laos, abarrotados de barracas vendendo tudo, desde cabeças de porco, sangue congelado e pa dàek pungente até cestas de bambu para arroz pegajoso e produtos de higiene importados do Vietnã. São também um óptimo lugar para uma refeição rápida – mesmo nos mais pequenos poderá encontrar alguém a vender fõe (macarrão ao estilo vietnamita) – embora geralmente tenha de chegar cedo para ver o melhor deles.

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A água é isso?

O wat, ou mosteiro budista, é a peça central da maioria das aldeias povoadas pela etnia Lao. Um contingente de monges e noviços vive em cada watt, proporcionando aos leigos uma saída para o mérito. O wat serve também como um centro para encontros sociais e, durante os festivais anuais e dias santos budistas, um local para entretenimento.

Por vezes referido como um “templo” em inglês, um wat é na verdade composto por uma série de estruturas religiosas e seculares, algumas das quais também poderiam ser descritas como um templo. O sim é geralmente a maior estrutura no terreno do mosteiro, pois abriga as principais imagens de Buda do mosteiro, além de ser o lugar onde os monges são ordenados. O sim, ou stupa, é geralmente uma estrutura em forma de pirâmide ou sino que contém relíquias sagradas, geralmente um esconderijo de pequenos Budas. Ocasionalmente, um que será o reputado repositório de uma lasca de osso pertencente ao próprio Buda histórico, enquanto estupas miniatura, ou aquele kaduk, contém as cinzas de aderentes falecidos. O haw tai é uma estrutura sólida, geralmente levantada bem alto do chão, para armazenar manuscritos de folhas de palmeira, e os kuti são aposentos de monges. Como estes dois últimos edifícios não são considerados tão importantes como outras estruturas religiosas no terreno do mosteiro, eles não são restaurados com tanta freqüência e, portanto, são mais propensos a exalar esse encanto de “Ásia atemporal”. Os edifícios menores às vezes encontrados em um watt incluem uma torre sineira e uma sala, ou pavilhão ao ar livre. Muitos mosteiros também têm um venerável exemplar de um bodhi (Ficus religiosa), uma árvore maravilhosamente sombreada de folhas em forma de espada que se diz ter abrigado o Buda enquanto ele meditava o seu caminho para a iluminação.

Porque o watt e os monges residentes dependem dos aderentes para o apoio, a extravagância da decoração de um mosteiro está directamente relacionada com a quantidade de fluxo de dinheiro na aldeia ou vila anfitriã. Em aldeias pobres, o watt pode consistir apenas de um sim, que será uma estrutura grande mas simples como uma cabana, levantada sobre palafitas sem qualquer ornamentação. A única pista para o forasteiro de que se trata de um mosteiro serão as túnicas de monges recém lavadas, penduradas para secar ao lado de um pedaço de ferro-velho ou sucata de guerra, como um velho invólucro de artilharia, que quando atingido serve como um sino para acordar os monges ou chamá-los para montar.

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