História do Ruibarbo

Muitos consideram o ruibarbo uma fruta devido ao domínio das receitas de sobremesas de ruibarbo. Embora os botânicos e horticultores não concordem com a taxonomia desta espécie, é considerado um vegetal de sobremesa. Mais surpreendentemente, o papel do ruibarbo foi mais medicinal do que culinário durante a maior parte do seu período de utilização. De facto, os usos culinários generalizados começaram apenas há dois séculos atrás, enquanto os usos medicinais remontam a 5000 anos ou mais.

A palavra ruibarbo é de origem latina. Os antigos romanos importavam as raízes do ruibarbo de terras desconhecidas e bárbaras. As terras estavam além do rio Vogue, às vezes conhecido como o rio Rha. Rha foi adoptado pela primeira vez para significar ruibarbo. Importada dos bárbaros através do Rha, a planta tornou-se Rha barbarum e eventualmente rabarbarum, latim para planta do ruibarbo. A palavra moderna inglesa ruibarbo deriva de rabarbarum.

Os usos medicinais do ruibarbo começaram há pelo menos 5000 anos, até quando os chineses usavam raízes secas como laxante. Os primeiros usos documentados na civilização ocidental são 2100 anos atrás, quando as raízes de ruibarbo eram um ingrediente em numerosos medicamentos gregos e romanos. As raízes secas de ruibarbo também são adstringentes. Os efeitos adstringentes seguem de perto o impacto catártico, o que fez das raízes de ruibarbo um laxante popular nos dias de antigamente. Embora incomum, a raiz de ruibarbo seca ainda é vendida como um laxante. Portanto, é de notar que a eficácia médica das raízes de ruibarbo varia significativamente de acordo com a variedade. A variedade chinesa original permanece a mais eficaz, enquanto algumas variedades não têm qualquer valor laxante. Infelizmente, o ruibarbo hibridiza facilmente e não existem padrões para os nomes de variedades ou cultivares. Isto torna muito difícil conhecer o pedigree de qualquer planta em particular. Apenas chamá-lo de “chinês” não significa que seja o mesmo que as variedades iniciais.

Não há registro de ruibarbo da culinária comum antes do século XIX. O consumo generalizado de caules de ruibarbo começou na Grã-Bretanha no início do século XIX com a sua adopção popular como ingrediente nas sobremesas e na produção de vinho. A descoberta acidental do ruibarbo forçado (cultivo do ruibarbo no inverno) acelerou a popularidade crescente do ruibarbo ao ponto de se tornar uma mania na Grã-Bretanha de 1800. Desde então, a popularidade do ruibarbo cresceu até um pico pouco antes da Segunda Guerra Mundial. Sempre foi mais popular na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos do que em qualquer outro lugar, mas o ruibarbo também alcançou notável popularidade na Austrália e na Nova Zelândia. Os usos culinários também se espalharam pelo norte da Europa. Em suas quantidades comerciais mais populares, o ruibarbo era cultivado ao ar livre, bem como em estufas e adegas escuras. O uso culinário caiu drasticamente durante a Segunda Guerra Mundial, possivelmente como resultado direto das privações da guerra, principalmente o racionamento de açúcar.

Desde a Segunda Guerra Mundial, a produção de ruibarbo tem se recuperado, mas para apenas uma fração dos níveis anteriores à guerra.1,8 A produção atual de ruibarbo nos EUA é quase exclusivamente ao ar livre, com relativamente pouca força comercial. Há cerca de 1300 acres dedicados à produção de ruibarbo, 60% no estado de Washington com Oregon e Califórnia a seguir, e 1/2 acre na Floresta Negra, Colorado (Somos nós!). A produção de ruibarbo também foi retomada na Inglaterra após a guerra, mas, como nos EUA, não a níveis de “mania”. Forçar, porém, ainda é popular na Inglaterra com Yorkshire, o líder inglês na produção de ruibarbo.

Pesquisa formal tinha se concentrado em dois laboratórios: Stockbridge House Experimental Horticultural Station em Cawood, Selby, North Yorkshire, Inglaterra, e; Clarksville Horticultural Experiment Station em Michigan. O foco era a produção comercial de ruibarbo, incluindo o desenvolvimento de plantas adequadas para a colheita mecanizada e a descoberta de técnicas ótimas para forçar. Tem sido muito difícil adquirir registros dessas atividades. Novos esforços de pesquisa estão provavelmente em andamento em outros lugares, mas não são facilmente descobertos.

A utilidade do ruibarbo como catártico foi amplamente valorizada na Europa durante milênios. Ao contrário de alguns laxantes, as raízes de ruibarbo não só são eficazes, como também os seus efeitos são de vida curta e indolor. Importante também é o fato de que os catárticos tiveram um papel mais proeminente na medicina nos tempos antigos do que hoje. Purgar o sistema de uma pessoa era um componente comum em muitos tratamentos. Esses fatores ajudaram a motivar uma variedade de atividades relacionadas ao ruibarbo na Europa pós-renascença, incluindo a exploração para descobrir a fonte asiática e posterior transplante e experimentação. Embora a China tenha sido eventualmente descoberta como sendo a fonte das plantas originais e da mais alta qualidade, outras variedades foram descobertas em outros lugares da Ásia. Muitas foram importadas e cultivadas na Europa e Grã-Bretanha.

A nomeação atual das variedades de ruibarbo é discricionária. No século XIII um punhado de variedades tinha sido importado para a Grã-Bretanha e Europa. A experimentação e a exploração continuaram a concentrar-se em aplicações médicas até ao século XIX, quando o cultivo culinário e a experimentação resultaram em pelo menos 60 variedades híbridas adicionais. Qualquer estimativa do número de variedades de ruibarbo disponíveis hoje seria um palpite selvagem. De facto, a planta é tão plástica e a sua produção de sementes tão prolífica que conhecer a verdadeira linhagem das variedades modernas é problemático. Para fins práticos é suficiente identificar as espécies de ruibarbo pelas suas características demonstradas em vez de depender de um pedigree apócrifo. Isto pode parecer impreciso, mas ainda assim é muito útil. A propagação fiável é normalmente feita através da divisão das raízes ou, em tempos recentes, através da clonagem. A clonagem do ruibarbo, no entanto, é um desafio, por vezes produzindo não robustez que falha no segundo ano. Pelo menos um produtor de ruibarbo australiano encontrou sucesso na clonagem, mas ele replanta anualmente. A propagação por sementes muitas vezes produz resultados imprevisíveis, produzindo plantas sem as características mais desejáveis dos seus pais. Pesquisadores dedicados, porém, produziram variedades comerciais altamente desejáveis através de longos anos de tediosa e precisa experimentação com a hibridação. Embora a propagação de sementes seja um mecanismo viável para a experimentação de híbridos, não está provada a proliferação em larga escala de características existentes e desejáveis no ruibarbo. Isto dificilmente é exclusivo do ruibarbo. De facto, quando se lida com sementes híbridas é muitas vezes importante obter as sementes F1 (primeira geração), visto que os híbridos muitas vezes não se propagam verdadeiramente através das sementes das gerações seguintes. É por isso que os jardineiros testemunham plantas de segunda geração, brotando de sementes cultivadas pelos híbridos da primeira geração do ano passado, para apresentarem características significativamente diferentes das dos pais.

The Renaissance and the Industrial Age trouxe tentativas de descobrir os elementos constituintes do ruibarbo responsáveis pelos efeitos catárticos e adstringentes. Além disso, houve tentativas de desenvolver testes e procedimentos para garantir a qualidade. Estes foram bastante mal sucedidos até aos tempos modernos. A natureza dos valores medicinais do ruibarbo acabou por ser compreendida, mesmo a tempo de o caos híbrido turvar a origem real e as características não visíveis de muitas se não de todas as plantas de ruibarbo! A antraquinona, particularmente a emodina e a reina, explica agora os efeitos laxantes do ruibarbo. Sabe-se que os produtos químicos existem tanto nas raízes como nos caules, embora a concentração real varie de espécie para espécie e mesmo pela fase de crescimento.

Como mencionado, o ruibarbo não gozou de um consumo generalizado como alimento até ao século XIX. Na verdade, o mercado moderno para a culinária do ruibarbo foi criado praticamente do zero em 18241 por Joseph Myatt, um viveirista do sul de Londres com algumas plantas de ruibarbo, uma receita para tortas e goma suficiente para convencer os outros de que a planta amarga poderia ter um sabor bom quando combinada com algo doce. (Adivinhe que colheita o Sr. Myatt era mais conhecido por produzir… morangos.) O timing era perfeito. O açúcar estava se tornando disponível e acessível e os caules de ruibarbo iam se perder. Não havia nada a perder! Para aumentar a popularidade do ruibarbo foi o facto de estar geralmente pronto para a colheita muito antes da maioria dos outros vegetais. Com a forçagem, pode ser disponibilizado ainda mais cedo. Foi um alimento bem-vindo, fresco, depois de um longo inverno de conservas e carne. Com tamanha explosão de popularidade houve muitas outras técnicas de conservação desenvolvidas para o ruibarbo. Estas incluíam secagem, enlatamento e, mais recentemente, congelamento.

As espécies de ruibarbo podem ser agrupadas em duas amplas categorias, todas classificadas como membros do gênero Rheum. Em uma categoria, às vezes chamada coletivamente de Victoria, os talos exteriores variam na cor do verde puro ao vermelho claro, enquanto o interior é verde. As variedades nesta categoria tendem a ser maiores, mais robustas e relativamente resistentes a doenças. A segunda categoria consiste no ruibarbo vermelho puro. Estes caules são de cor vermelho profundo por dentro e por fora. Eles tendem a ser menores, menos robustos e mais propensos a doenças. Em geral o rendimento por planta por ano do ruibarbo vermelho é, no máximo, metade do das plantas Victoria. O grupo Victoria é de longe o tipo de ruibarbo mais comum nos EUA. Mais de 100 espécies de ruibarbo são hoje conhecidas, na sua maioria híbridos das poucas espécies importadas da Ásia após a Renascença. O ruibarbo também cresce selvagem no Alasca e pode ser nativo dessa região. As variedades variam em aparência, sabor, mérito medicinal, rendimento e data de colheita. Não há variação conhecida no valor alimentar entre as variedades, embora o vermelho puro seja esteticamente preferido para alguns usos.

As folhas do ruibarbo são tóxicas e não têm uso culinário seguro para a humanidade. Infelizmente, elas eram servidas como verduras na Inglaterra antes deste fato se tornar conhecido. A toxicidade deve-se às altas concentrações de ácido oxálico, um veneno orgânico e corrosivo encontrado em muitas plantas mas presente em quantidades relativamente grandes nas folhas de ruibarbo. Outras toxinas também podem existir. No entanto, com base apenas no ácido oxálico, 5 kg das folhas fornecem uma dose letal a um ser humano. (Embora isto varie por variedade e fase de crescimento.) Ainda assim, todos são aconselhados a não consumir as folhas em qualquer quantidade.

Nós cultivadores de ruibarbo trabalhamos para melhorar e compreender as nossas variedades. Em High Altitude Rhubarb estamos à procura de um híbrido de vermelho e verde que ofereça a cor do vermelho e a robustez e o tamanho do verde. Também estamos trabalhando, e acreditamos ter conseguido, produzir uma semente Victoria confiável. Nossas atenções estão agora voltadas para as variedades vermelhas. Nós temos uma variedade vermelha muito única que chamamos de Colorado Red. Ela é maior que a Crimson Red e menor que a Canada Red. A característica mais única é que não produz caules ou sementes de flores! É um candidato óbvio para a clonagem. Entretanto, aproveite o seu ruibarbo. É bom para você! (rico em cálcio, vitamina C e fibra)
Para detalhes sobre o ruibarbo e sua história na civilização ocidental veja:

1: “Rhubarb THE WONDROUS DRUG”, por Clifford M. Foust, Princeton University Press, 1992, 371 páginas. Encontrei-o bem escrito, um pouco tedioso, mas com um índice inútil.
2: Wikipedia, http://en.wikipedia.org/wiki/Rhubarb fornece detalhes adicionais.
3: “The Complete Book of Plant Propagation”, Arbury et al, 1997, Taunton Press, 224 páginas. Não é realmente recomendado para detalhes sobre o ruibarbo. Uma visão geral da propagação com detalhes esquemáticos sobre um grande número de plantas.
4: “Winter Rhubarb and Other Interesting Exotics”, Luther Burbank, 2004 Athena University Press, Barcelona-Singapore, 29 páginas. Um panfleto.
5. “O Ruibarbo de Inverno”, Luther Burbank, 2004 Athena University Press, Barcelona-Singapore, 31 páginas. Um panfleto.
6. “Chemical Investigations of the Rhubarb Plant”, Hubert Bradford Vickery, George W. Pucher, Alfred W. Wakeman & Charles F. Leavenworth 1930 Connecticut Agricultural Experiment Station, New Haven, 157 páginas. Relata a descoberta de uma falta de correlação entre as quantidades dos três principais ácidos orgânicos e a quantidade de amônia nas plantas de ruibarbo durante a fase de crescimento.
7 “Crop Failure of Micropropagated Rhubarb (Rheum rhaponticum L.) PC49 Caused by Somaclonal Variati”, Yipeng Zhao, et al, 2007. Proceedings XXVII IHC-S10 Plant Biotechnology, 19 páginas.
8 “Culinary Rhubarb Production in North America: History and Recent Statistics”, Clifford Foust, Dale Marshall, Hort Science, Vol. 26(11), Novembro 1991