Tudo começou em 19 de fevereiro de 1945. Ao longo de cinco semanas, alguns dos combates mais sangrentos da Segunda Guerra Mundial desdobraram-se a 750 milhas ao largo da costa do Japão. Conhecida no Japão como Iwo To, Iwo Jima (que significa “Ilha do Enxofre” em japonês) é uma ilha vulcânica ativa de oito milhas quadradas no Oceano Pacífico. Então como é que esta pequena ilha no meio do oceano se tornou o cenário de um momento tão significativo na história militar dos EUA, pontuado por uma inconfundível elevação da bandeira?
Iwo Jima apresentou às forças americanas tanto um desafio como uma oportunidade. Os japoneses construíram pistas de aterragem no Iwo Jima, que estava desocupado até aquele momento. Originalmente, as forças americanas fixaram os seus locais na ilha da República de Formosa (agora Taiwan), mas a distância ainda era demasiado grande para os bombardeamentos. Entre em Iwo Jima. Iwo Jima foi também um espinho no lado das forças americanas, já que os caças interceptores eram frequentemente lançados a partir das pistas de aterragem construídas na ilha. Levar o Iwo Jima não só eliminaria a ameaça das intercepções japonesas, como também criaria uma oportunidade para escoltas de caças e uma base para as forças americanas. Assim, a 3 de Outubro de 1944, os Chefes do Estado-Maior Conjunto ordenaram os preparativos para a tomada de Iwo Jima.
Embora a invasão americana de Iwo Jima fosse provavelmente desconhecida pelos japoneses, eles tinham tomado precauções de qualquer forma, estabelecendo posições de artilharia camuflada entre o terreno montanhoso cheio de selva da ilha. Quando a invasão anfíbia das forças americanas ocorreu em 19 de fevereiro, eles imediatamente enfrentaram desafios imprevisíveis durante as fases de planejamento. No momento em que as forças pisaram as praias, eles foram recebidos com dunas íngremes compostas de cinzas vulcânicas suaves. A consistência da areia preta macia criou um terreno difícil para manter uma base firme. As águas profundas perto da costa e praias pequenas, mas íngremes, criaram dificuldades significativas para descarregar e mobilizar os veículos dos Fuzileiros Navais.
Prior ao desembarque, as forças Aliadas bombardearam a ilha, e assumiram que os seus ataques estropiaram grande parte das forças japonesas. No entanto, devido às diversas posições tomadas pelos japoneses na ilha, os ataques foram muito menos eficazes do que o esperado. Como resultado, enquanto as forças americanas se debatiam para conseguir o seu lugar, as forças japonesas nas montanhas começaram o seu ataque. Nos dias que se seguiram, mais de 70.000 fuzileiros navais atacaram o Iwo Jima, superando em número as forças japonesas em mais de três para um.
Após quatro dias de combate, as forças americanas capturaram o Monte Suribachi, e hastearam a bandeira americana no que agora se tornou a imagem icónica associada à Batalha de Iwo Jima. No entanto, a batalha ainda estava longe do fim. Na verdade, a luta no extremo norte de Iwo Jima continuou por mais quatro semanas com os japoneses montando um ataque final em 25 de março de 1945. Nas semanas que se seguiram, as forças americanas procuraram forças de resistência que se recusaram a render-se. Surpreendentemente, dois reféns continuaram a escapar à captura, e conseguiram sobreviver sem se render até 1949, quase quatro anos após a conclusão da Segunda Guerra Mundial.
Os eventos e perdas ocorridos em Iwo Jima nunca foram esquecidos. A imagem da haste da bandeira ficou na história como uma das imagens mais reconhecidas na história militar dos EUA. Em 1954, o Memorial de Guerra do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA foi construído perto do Cemitério Nacional de Arlington, na Virgínia, imortalizando o agora famoso içar da bandeira.