Uma das primeiras e mais famosas fotos de paparazzis já tiradas pode parecer uma versão vintage de qualquer saída de carro da lista A que tenha saído de lá — uma la Britney Spears piscando um pouco demais ao sair da limusine em 2006, sem roupa íntima. Na foto em preto e branco, tirada à noite em Roma, o ator Anthony Steele está madeirando em direção ao paparazzo, visivelmente intoxicado, com os punhos apertados, com um pé em um ângulo perigoso em direção ao chão. Atrás dele, a atriz sueca Anita Ekberg, sua mulher bomba, está saindo do sedã, de olhos baixos, talvez se preparando mentalmente para encarar a câmera. Claramente, o casamento do casal não era tão pitoresco quanto poderia ter aparecido num cenário de filme.
Para o homem por trás da lente, fotógrafo italiano e pioneiro paparazzo Tazio Secchiaroli, a foto era uma carreira, alugando o véu sagrado entre as estrelas e o olhar do público. Naquela época, Roma era o ponto de partida para os avistamentos de celebridades, já que muitos sets de filmagem haviam migrado de Hollywood em busca de locações mais baratas para fazer cinema. Estrelas cintilantes em cafés, restaurantes e bares ao longo da famosa Via Veneto, atraindo aqueles primeiros paparazzi e suas lâmpadas de flash cegantes. Ava Gardner, Jayne Mansfield e Anita Ekberg estavam entre os alvos prezados, com comichão de paparazzi para pegá-los agindo de alguma forma, não como uma imagem de celebridade. Por volta da época em que Secchiaroli tirou a foto acima descrita, Ekberg estrelou como um paparazzi caçado no filme “La Dolce Vita”, de Federico Fellini, de 1960, o filme frequentemente creditado com a fonte do termo “paparazzo”, emprestado do personagem Paparazzo, o principal fotógrafo do homem.
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Desde a representação zombeteira de Fellini da matilha de lobos com câmera, os paparazzi sempre carregaram uma reputação negativa. Ao contrário de Bob Willoughby, o primeiro fotógrafo de cinema dos anos 40, que fotografou estrelas durante os intervalos das filmagens, os paparazzi não estão tentando criar arte. Em vez disso, suas fotos mais rentáveis são as que removem qualquer distância entre o famoso alvo e o espectador, explorando tudo, desde as interrupções emocionais das estrelas até seus dias de cabelo ruim. Britney Spears, que se posa perfeitamente no tapete vermelho, não vale nada em comparação com uma imagem granulada dela olhando para um espelho de salão com metade de sua cabeça raspada, lâmina de barbear elétrica na mão.
A ubiqüidade da fotografia paparazzi e a crescente necessidade do público por mais imagens de estrelas que se movimentam em suas vidas é um fenômeno relativamente recente. Como sempre, no entanto, o grupo de fotógrafos e de pessoas que telefonam a fotografar alimenta a cultura tablóide contemporânea permanece exclusivo, agressivo e sedento de dinheiro.