O triunfo do cristianismo sobre as religiões pagãs da Roma antiga levou à maior transformação histórica que o Ocidente já viu: uma transformação que não foi apenas religiosa, mas também social, política e cultural. Apenas em termos de “alta cultura”, a arte, a música, a literatura e a filosofia ocidentais teriam sido incalculavelmente diferentes se as massas tivessem continuado a adorar os deuses do panteão romano em vez do único Deus de Jesus – se o paganismo, em vez do cristianismo, tivesse inspirado suas imaginações e guiado seus pensamentos. A Idade Média, o Renascimento e a modernidade como os conhecemos também teriam sido inimaginavelmente diferentes.
Mas como isso aconteceu? De acordo com nossos primeiros registros, os primeiros “cristãos” a acreditar na morte e ressurreição de Jesus foram 11 discípulos masculinos e um punhado de mulheres – diziam 20 pessoas ao todo. Eram trabalhadores diaristas de classe baixa, sem instrução, de um canto remoto do Império Romano. E ainda assim, dentro de três séculos, a igreja cristã pôde contar cerca de 3 milhões de adeptos. No final do século IV, era a religião oficial de Roma, contando 30 milhões de seguidores – ou metade do Império.
Século depois disso, havia muito poucos pagãos.
Os cristãos de hoje podem afirmar que sua fé triunfou sobre as outras religiões romanas porque era (e é) verdadeira, correta e boa. Isso pode ser assim. Mas ainda é preciso considerar as contingências históricas que levaram à conquista cristã, e em particular a brilhante estratégia que a campanha evangelística cristã usou para ganhar convertidos. Estes são cinco aspectos dessa estratégia:
O Juízo Final’, mostrando o céu à esquerda e o inferno à direita, ilustra a promessa única do cristianismo de salvação eterna, algo que nenhuma religião pagã ofereceu. Pintado por Fra Angelico (1400-1455). (Crédito: Universal History Archive/Getty Images)
A Igreja Cristã criou uma necessidade
Estranhamente, o Cristianismo não conseguiu tomar conta do mundo antigo simplesmente por abordar as necessidades profundamente sentidas do seu público alvo, os adeptos pagãos das religiões politeístas tradicionais. Pelo contrário, ele realmente criou uma necessidade que quase ninguém sabia que eles tinham.
Todos no mundo antigo, exceto os judeus, eram “pagãos” – ou seja, eles acreditavam em muitos deuses. Esses deuses – sejam os deuses do estado de Roma, os deuses municipais locais, os deuses da família, os deuses das florestas, montanhas, riachos e prados – eram ativos no mundo, envolvidos com os humanos em todos os níveis. Eles asseguraram que as colheitas cresceriam e o gado se reproduziria; trouxeram chuva e proteção contra tempestades; evitaram doenças e restauraram a saúde dos doentes; mantiveram a estabilidade social; e providenciaram vitórias militares para as tropas.
Os deuses fariam tais coisas em troca de adoração adequada, que em todos os momentos e em todos os lugares envolvia dizer as orações certas e realizar os sacrifícios apropriados. Se os deuses não fossem adorados desta forma – se fossem ignorados – eles poderiam trazer uma retribuição desastrosa: seca, epidemia, colapso econômico, derrota militar e assim por diante.
Mas o ponto chave é que os deuses eram principalmente ativos – para o bem ou para o mal – na vida atual, para adorar os adoradores no aqui e agora. Quase ninguém no mundo romano praticava religião para escapar do castigo eterno ou receber um eterno reino – isto é, até que os cristãos apareceram.
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Não parecidos com os pagãos, os cristãos afirmaram que havia apenas um Deus e que ele deveria ser adorado não pelo sacrifício, mas pela crença adequada. Qualquer um que não acreditasse nas coisas certas seria considerado um transgressor diante de Deus. E, o mais significativo de tudo, recompensas e punições seriam dispensadas não apenas nesta vida, mas na vida futura: ou bem-aventurança eterna no céu ou tormento eterno no fogo do inferno. A religião nunca havia promovido tal idéia antes. Os cristãos criaram uma necessidade de salvação que ninguém sabia que eles tinham. Eles então argumentaram que só eles poderiam atender a essa necessidade. E conseguiram em massa.
Jesus cura um homem doente que não consegue alcançar a piscina em Betesda, que contém águas curativas. (Crédito: Culture Club/Getty Images)
Prova a sua Superioridade
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Todos no mundo antigo sabiam que a divindade era tudo sobre o poder. Os humanos não podem controlar se chove ou se uma epidemia destrói a comunidade ou se um desastre natural atinge; mas os deuses podem. Eles podem prover aos humanos o que os meros mortais não podem fazer por si mesmos. Isto estava na raiz de toda a religião antiga. E tornou-se o principal ponto de venda da mensagem cristã. Os cristãos declararam que o seu Deus era mais poderoso que qualquer outro deus – de fato, mais poderoso que todos os supostos outros deuses combinados. Só Deus era Deus, e só Ele podia prover o que as pessoas precisavam.
A luta de poder entre os deuses cristãos e pagãos está em plena exibição em uma grande variedade de textos antigos. Considere o livro apócrifo chamado Atos de João, um relato das escapadas missionárias do discípulo de Jesus, João o Filho de Zebedeu. Em um ponto da narrativa, João visita a cidade de Éfeso e seu renomado templo à deusa Atena. Ao entrar no local sagrado, João ascende a uma plataforma e lança um desafio a uma grande multidão de pagãos: Eles devem rezar à sua protetora divina para o atingir morto. Se ela não responder, ele, por sua vez, pedirá ao seu Deus que os mate a todos. A multidão está aterrorizada – eles já viram João ressuscitar pessoas dentre os mortos, e sabem que o seu Deus é a sério. Quando eles se recusam a aceitar o desafio, João amaldiçoa a divindade do lugar, e de repente o altar de Ártemis se divide em pedaços, os ídolos se desfazem e o telhado se abre, matando o sumo sacerdote da deusa no local. A multidão faz a resposta esperada: “Há apenas um Deus, o de João… agora convertemo-nos, já que vimos os teus feitos milagrosos.”
Embora obviamente lendário, o conto transmite uma verdade importante. Os poderes milagrosos eram o cartão de visita evangelística dos cristãos, a sua prova convincente. O próprio Jesus, o filho de Deus, havia realizado um milagre atrás do outro. Ele nasceu de uma virgem; cumpriu profecias ditas séculos antes por videntes antigos; curou os doentes; expulsou os demônios; ressuscitou os mortos. E se tudo isso não foi suficiente, no final de sua vida ele mesmo se levantou da sepultura e subiu ao céu para morar com Deus para sempre. Seus discípulos também fizeram milagres – milagres atentos – todos registrados para a posteridade em escritos amplamente disponíveis. E os milagres continuaram até os dias de hoje. As pessoas se convenceram com essas histórias. Não em massa, mas uma pessoa de cada vez.
Cristo e Tomé Duvidoso, pintado por Paolo Cavazzola (1486-1522). (Crédito: DeAgostini/Getty Images)
Funcionou a partir do chão
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Cristianismo não foi bem sucedido inicialmente por levar sua mensagem aos grandes e poderosos, a poderosa elite romana. No início foi bem sucedido como um movimento de base. Os seguidores originais de Jesus disseram aos que lhes eram próximos o que eles acreditavam: que o grande milagreiro Jesus havia ressuscitado dos mortos, e que as suas maravilhas continuavam a ser realizadas entre aqueles que criam nele. Eles convenceram os outros. Não a maioria daqueles com quem eles falaram, mas alguns. E, ao que parece, bastava um pequeno mas constante crescimento a partir do chão.
Poder-se-ia pensar que se o cristianismo passou de umas 20 pessoas no ano da morte de Jesus, digamos 30 EC, para algo como 3 milhões de pessoas 300 anos depois, deve ter havido grandes comícios evangelísticos, convertendo milhares de pessoas de cada vez, todos os dias. Não foi nada disso. Se você traçar a taxa necessária de crescimento ao longo de uma curva exponencial, o movimento cristão precisava aumentar a uma taxa de cerca de 3 por cento ao ano. Ou seja, se houver 100 cristãos este ano, só precisa haver três conversões até o final do ano. Se isso acontecer ano após ano, os números eventualmente se amontoam. Mais tarde na história do movimento, quando houver 100.000 cristãos, a mesma taxa de crescimento anual produzirá 3.000 convertidos; quando houver 1 milhão de cristãos, 30.000 convertidos. Em um ano.
A chave era alcançar as pessoas, uma de cada vez. Ela cresce de baixo para cima, não de cima para baixo. O topo acabará por se converter. Mas você começa abaixo, na base, onde a maioria das pessoas realmente vive.
Imperador Romano Constantino fazendo uma doação da cidade de Roma para o Papa em apoio à sua nova devoção encontrada à igreja cristã. (Crédito: Prisma/UIG/Getty Images)
Canibalizou o Concurso
Cristianismo foi bem sucedido em grande medida porque requeria potenciais convertidos para tomar uma decisão que era exclusiva e final. Se optaram por aderir à igreja, tiveram de abandonar todos os compromissos e associações religiosas anteriores. Para a fé cristã, era tudo ou nada, assim como alimentou seu próprio crescimento, devorou a competição.
Isso pode parecer incomum pelos padrões contemporâneos, já que no mundo de hoje normalmente entendemos que alguém que se torna batista não pode permanecer budista; um muçulmano não é um mórmon. Mas nós mesmos aceitamos religiões exclusivas precisamente porque os primeiros cristãos convenceram o mundo de que é assim que deve ser. A religião pessoal é uma coisa ou outra, não bot – ou várias – de uma vez.
As religiões pagãs não funcionavam assim de maneira alguma. Como todos os pagãos adoravam muitos deuses, não havia nenhum sentido de que um só Deus exigisse atenção exclusiva. Muito pelo contrário. Dentro dos círculos pagãos, se você escolhesse adorar um novo deus – diga, Apolo – isso não significava que você desistisse da adoração de outro, como Zeus. Não, você adorava both-along com Hermes, Atena, Ares, os deuses da sua cidade, os deuses da sua família e quaisquer outros que você escolhesse, sempre que você escolhesse.
Cristãos, no entanto, mantinham que havia apenas um Deus, e se você o seguisse, você tinha que abandonar os outros.
A longo prazo, isto significava que cada cristão aderente ganho estava completamente perdido para o paganismo. Nenhuma outra religião exigia tal exclusividade. Por essa razão, à medida que o cristianismo crescia, ele destruía toda a competição em sua esteira. E continuou assim por milênios, enquanto os cristãos forjavam novos territórios, derrubando deuses celtas, deuses nórdicos e muitos outros.
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Embora o cristianismo primitivo fosse um movimento popular, ao longo dos seus primeiros três séculos reconheceu plenamente a importância de converter apoiadores influentes. No início, isto significava simplesmente converter um homem adulto que era chefe de família – as paterfamílias. No mundo romano, as paterfamilias escolheram a religião da família. Se você o converteu, você tem sua esposa, filhos e escravos no pacote. Mesmo que fosse uma família pequena – marido, mulher e dois filhos – a conversão de uma pessoa significava a conversão de quatro. Esse efeito multiplicador foi um longo caminho para alcançar os 3% de crescimento anual necessários.
Bart D. Ehrman é o autor de O Triunfo do Cristianismo e o autor ou editor de mais de 30 livros, incluindo os best-sellers do New York Times Citando erroneamente Jesus e Como Jesus Se Tornou Deus. Ehrman é professor de estudos religiosos na Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, e uma autoridade líder sobre o Novo Testamento e a história do cristianismo primitivo. Conecte-se com ele no Twitter @BartEhrman e Facebook.com/AuthorBartEhrman.
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