O seguinte post é a minha contribuição para EDUSolidarity, uma campanha net-roots de professores americanos sobre porque apoiamos os sindicatos de professores. Centenas de testemunhos similares estão sendo publicados hoje e podem ser acessados através da homepage EDUSolidarity.
O grande abolicionista americano Frederick Douglass uma vez captou uma verdade essencial sobre nossos esforços para fazer do mundo em que vivemos e ensinar um lugar melhor. “Se não há luta”, escreveu Douglass, “não há progresso”. . . . O poder não concede nada sem uma exigência”
Os sindicatos de professores dão aos professores como eu a voz para fazer exigências ao poder. Esta é a história dos meus primeiros anos como professor, quando a necessidade de fazer exigências ao poder me levou a participar do meu sindicato de professores.
Como muitos professores, eu não planejava originalmente uma carreira na educação de K a 12. Eu vim de uma família de professores – ambos dos meus pais ensinaram nas escolas públicas da cidade de Nova York, e quatro dos meus cinco irmãos são educadores – mas minhas paixões eram a política e a vida da mente. Quando me aproximava dos trinta anos, eu estava trabalhando em um doutorado em filosofia política na Universidade de Toronto. No início dos anos 80, interrompi minha redação de dissertação e retornei a Nova York para fazer organização política na esquerda democrática, com a premissa logo comprovada – errada – de que os programas radicais do governo Reagan criariam um movimento popular de oposição maciço. Minhas esperanças políticas foram frustradas, eu precisava encontrar uma maneira de me apoiar até que pudesse completar minha dissertação, e o ensino parecia uma escolha natural. Em setembro de 1984, fui trabalhar como professor de estudos sociais em uma escola de ensino médio da cidade, na seção Crown Heights do Brooklyn.
O meu plano era completar minha dissertação e encontrar um emprego em filosofia política no nível universitário. Mas algures naquele primeiro ano de ensino, depois de ter ultrapassado o choque de como este trabalho era duro e de como era necessário muita habilidade, comecei a apaixonar-me por educar e cuidar dos meus alunos. Meus alunos conquistaram meu coração e deram à minha vida um propósito mais pleno e profundo; eu sabia que o trabalho que estava fazendo era significativo e importante, pois podia mudar para melhor a vida dos jovens que haviam sido abandonados pela sociedade maior, porque eram jovens de cor, na maioria pobres, na maioria mulheres, e em grande parte imigrantes recentes. Ainda trabalhei na minha dissertação durante as férias de verão, terminando-a quatro anos depois, mas até então os mortos já estavam lançados. Ensinar aos estudantes do ensino médio tornou-se a vocação da minha vida: Eu era agora um professor de crianças que outros tinham desistido antes mesmo de terem a oportunidade de se provar.
No ano em que comecei a ensinar, o Conselho de Educação de Nova Iorque iniciou uma renovação do edifício da escola em que eu trabalhava. Eles deram a um grupo de construtoras de rua a oportunidade de trabalhar gratuitamente no local. Os trabalhadores da construção civil trabalharam durante o dia escolar, quando não estavam “conversando” com as alunas, e interromperam as aulas sem aviso prévio com perfuração e martelagem. (Ainda me lembro das “sequências de gotcha” da minha aula de história americana do oitavo período naquele primeiro ano: quando eu preparava uma aula normal, os trabalhadores soltavam com marretas do lado de fora da janela da minha sala de aula; quando eu preparava uma aula que os alunos podiam fazer em silêncio em seus assentos, você podia ouvir os pássaros chilreando no Jardim Botânico do Brooklyn do outro lado da rua). A escola estava constantemente cheia de poeira e detritos de uma natureza então desconhecida, e havia dias em que era tão espessa que mal se podia ver o corredor do primeiro andar. Funcionários e alunos começaram a sofrer problemas respiratórios e ataques alérgicos e asmáticos.
Ao final do meu segundo ano de ensino, todos os que trabalhavam na escola, desde o diretor até o homem do estoque, já tinham tido o suficiente. Como eu tinha mais experiência política e capacidade de organização do que outros na escola, acabei liderando os esforços para ter este problema sob controle. Quando a escola e suas salas de aula estavam completamente cheias de detritos na véspera do início do meu terceiro ano, fomos à Associação Pulmão Branco, uma organização de saúde e segurança ocupacional fundada para trabalhadores prejudicados pela exposição ao amianto. Com a ajuda deles, chegamos a um escritório de advocacia politicamente ligado (o ex-congressista Herman Badillo era um dos sócios principais), e em poucas horas tivemos uma ordem judicial (de um juiz logo aposentado que poderia fazer a coisa certa sem medo de retribuições) fechando a escola. Quando as outras escolas abriram para o primeiro dia de aula na manhã seguinte, nossas portas estavam fechadas.
Quando os testes do prédio da escola ordenados pelo tribunal foram feitos, os resultados voltaram positivos para altos níveis de fibras de amianto soltas (o termo técnico é friável) na poeira e nos detritos, de uma forma em que poderia ser facilmente respirada e ingerida. Algumas empresas de construção civil e a Divisão de Edifícios Escolares da Diretoria apresentaram testes falsificados, alegando que não havia amianto nos tetos e paredes que estavam cheios dele. Os trabalhos foram então realizados nessas áreas sem nenhuma das precauções e procedimentos necessários. Para dar apenas um exemplo do que isso significava para aqueles de nós que ensinam e aprendem na escola, uma seção inteira do amianto contendo teto no refeitório havia sido removida enquanto alunos e professores sentavam ali almoçando.
(Dois anos depois, um escândalo em toda a cidade deu a notícia de que os testes para o amianto exigidos pela Lei Federal de Resposta aos Perigos do Amianto Emergencial haviam sido falsificados em toda a cidade, e vários funcionários da Divisão de Edifícios Escolares da Diretoria acabaram sendo presos pelas falsificações. Não, infelizmente, o maior malfeitor, que deixou seus subalternos levarem a culpa. Lembro-me bem dele, porque, no intervalo entre a ordem judicial inicial e a realização dos testes ordenados pelo tribunal, ele trouxe um grupo de zeladores que não falavam inglês para dentro do prédio, sem nenhum equipamento de proteção, para “varrer a seco” todo o pó e detritos de amianto. A ordem judicial em mãos, chamei a polícia no Conselho de Educação e mandei esvaziar e fechar o prédio, enquanto este oficial fumegava, amaldiçoando e ameaçando-me. Poucos momentos em meus muitos anos de ensino e trabalho sindical nas escolas da cidade de Nova York me deram mais satisfação.)
Por três meses do que chamávamos, língua na bochecha, nossa “diáspora”, nosso prédio escolar foi fechado sob ordem judicial para uma limpeza completa de abatimento do amianto. Nossos funcionários e alunos foram temporariamente designados para outros locais em toda a cidade. Em novembro, retornamos ao nosso agora limpo e seguro prédio escolar.
Meu sindicato local, a Federação Unida de Professores (UFT), não tinha previsto este desenvolvimento. Não é de se estranhar que tivesse a idéia de que questões como saúde e segurança ocupacional e amianto eram preocupações de mineiros e trabalhadores de fábricas de linha de montagem, não de professores. Mas uma vez que o problema em nossa escola forçou a questão, o sindicato rapidamente entendeu o que estava em jogo e passou à ação. Randi Weingarten, então conselheiro da UFT, negociou um protocolo com a Diretoria de Educação para cobrir a retomada e a conclusão dos trabalhos de reforma em nossa escola, começando com a nova idéia de que o trabalho deveria ser feito quando as aulas não estivessem em sessão; este protocolo se tornou a base para um conjunto de regulamentos que regem os trabalhos de construção em qualquer escola até hoje. O sindicato contratou higienistas industriais experientes e desenvolveu um Comitê de Saúde e Segurança em cada município, com pessoal treinado para responder imediatamente a toda uma série de potenciais riscos à saúde nas escolas. Ele negociou a linguagem de saúde e segurança no acordo coletivo.
Foi isto uma “cura para todos” que nos enviou para uma utopia de saúde e segurança? De forma alguma. O Departamento de Educação da cidade de Nova York sendo o Departamento de Educação de Nova York – a segunda maior burocracia dos Estados Unidos depois do Pentágono – o Programa de Saúde e Segurança da UFT nunca está sem trabalho. Mas agora temos um conjunto de regulamentos e um sistema de controle e equilíbrio, que permite à UFT agir de forma expedita quando um perigo é identificado em uma escola, e resolver esse problema rapidamente. E tanto o pessoal quanto os alunos das escolas públicas de Nova York estão muito melhor para isso.
Há algumas lições que tirei dessa experiência formativa, lições que definem minha compreensão do que significa ser um professor sindicalista.
Primeiro, nossos interesses como professores estão inextricavelmente ligados aos interesses dos alunos que ensinamos. É difícil imaginar uma história de tal ato criminoso ocorrendo em uma escola americana que serve uma população estudantil abastada. Como nós professores urbanos assumimos a tarefa de educar e cuidar daqueles a quem a sociedade tem dado muito pouco valor, nos encontramos compartilhando algumas das condições de suas vidas. A história do amianto é apenas um dos muitos exemplos que poderiam ser fornecidos aqui: Conto-a porque é a minha história, e a história dos professores com quem trabalhei.
Penso nesta realidade muitas vezes quando leio sobre reformadores de estilo empresarial declarando que nós, professores de escolas públicas e sindicatos de professores, nos preocupamos apenas connosco próprios, e não com os nossos alunos. É fácil fazer julgamentos morais tão abrangentes a partir de uma distância segura em um ambiente confortável, quando você não está na frente de uma sala de aula da cidade, dia após dia. Do ponto de vista dos professores que deram a nossa vida profissional adulta ao serviço dos alunos mais necessitados, tais anéis moralizadores de direitos próprios são terrivelmente ocos. Caminhe como nós caminhamos, e então os professores podem estar preparados para ouvir a sua conversa que você coloca as crianças em primeiro lugar.
Segundo, esta luta reforçou para mim uma verdade que eu sempre soube. Se eu ia fazer do ensino e da educação urbana o trabalho da minha vida, havia um limite para o que um professor podia fazer sozinho, especialmente num lugar tão vasto como Nova Iorque. Os professores tinham de ser organizados, tanto para o bem dos nossos alunos como para o nosso próprio bem comum, e eu precisava de fazer parte dessa organização. As nossas esperanças para o nosso futuro estavam na acção colectiva. Com este episódio atrás de mim, corri para o líder do capítulo sindical em minha escola e comecei meus muitos anos de envolvimento na UFT, onde agora sirvo como líder.
Uma visão moral de um mundo melhor vale pouco se não podemos realizá-la na prática. Os professores trazem essa visão moral ao nosso trabalho com os jovens que educamos, mas as boas intenções não são suficientes. Devemos ter um meio para fazer do mundo em que nossos alunos aprendem um lugar melhor, um passo de cada vez. A organização dos professores e o poder docente proporcionado pelos sindicatos de professores são os meios para esse mundo melhor. Como disse o velho: “O poder não concede nada sem uma exigência”