De cada vez que uma tempestade no deserto varre as dunas do Saara, há implicações ambientais em grande escala. Até um milhão de toneladas de partículas minúsculas de poeira são liberadas no ar e transportadas através de grandes distâncias, muitas vezes até a América do Sul, onde fornecem nutrientes importantes para as florestas tropicais da Amazônia. Mais de 60% dos 1,5 bilhões de toneladas de poeira rica em minerais presentes na atmosfera da Terra provêm do Saara. As nuvens de poeira individuais podem chegar a 500 mil quilômetros quadrados, uma área equivalente à da Espanha. Como estas partículas de poeira são transportadas pelo ar apenas por um curto período de tempo, é difícil analisar a extensão total do seu impacto.
A aviões sobrevoam o Saara em várias altitudes para recolher amostras de pó para análise laboratorial. No Instituto de Pesquisa Troposférica em Leipzig, os cientistas usam a tecnologia laser para determinar a quantidade de poeira presente a uma determinada altitude. Os resultados são simplesmente fascinantes. O Saara é protegido por uma camada de poeira que se acredita ter até cinco quilômetros de espessura. Agindo como um protetor solar para todo o deserto, a areia ultrafina repele aproximadamente 25% dos raios solares. Esta poeira atmosférica evita o sobreaquecimento do solo.
As tempestades de areia podem regular o clima? Muitas perguntas ainda precisam de ser respondidas antes de podermos ter a certeza. Os meteorologistas também estão a investigar se a poeira atmosférica afecta o clima. Numa série de testes, os cientistas tentam determinar se as partículas de areia na atmosfera contribuem para a formação de nuvens e, portanto, aumentam a precipitação. A experiência começa: partículas finas de poeira microscópica são extraídas da areia do Saara por meio de sucção e separadas dos grânulos mais grosseiros. As partículas de poeira do tamanho desejado são então expostas ao vapor e examinadas quanto a potenciais efeitos. Como resultado, os cristais de gelo começam a se formar. Na Europa Central, o ciclo de precipitação inclui na maioria das vezes uma fase congelada. Isto significa que a precipitação condensa frequentemente a temperaturas subzero enquanto cai da atmosfera para o solo abaixo. Para os cientistas, é um sinal de que a areia do deserto contribui para a formação de chuva. Embora muitos mistérios ainda estejam pendurados no pó do deserto, uma coisa é certa: partículas minúsculas de areia na atmosfera terrestre têm um grande impacto no nosso clima.