The LPs, 2013’s Southeastern, 2015’s Som Mais Que Livre, e 2017’s The Nashville Sound, contou uma história comovente sobre o surgimento de Isbell como marido, pai, e voz da consciência moral no Sul moderno. Reuniões, seu quarto esforço com o produtor Dave Cobb, é a primeira coleção do compositor que parece uma resposta, e talvez até mesmo um ajuste gentil, a essa mesma imagem.
Algumas vezes Isbell faz isso ao ajustar sua paleta sonora (menos alma campestre, mais tons de guitarra do Dire Straits); algumas vezes ele faz isso mostrando rachaduras na fachada (veja o segundo verso da gema dos anos 70-rock “Overseas”); às vezes ele faz isso reduzindo a sobriedade da pungente metáfora literária que outrora estava no Sudeste para uma mera realidade diária (“It Gets Better”); às vezes ele faz isso mostrando que afinal não há diferença nenhuma entre o pessoal e o político (“Be Afraid”); e às vezes ele faz isso segurando um espelho escuro em si mesmo: “Agora o mundo está em chamas”, canta ele, “e nós subimos mais alto.”
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Muitas vezes, no entanto, Isbell dá um pontapé de poeira olhando para trás, e Reunions está no seu melhor quando ele está a fazer exatamente isso. Em dois destaques espantosos – o agitado Nashville-tuning pop de “Dreamsicle” e a delicada balada “Only Children” – o cantor reflecte sobre memórias de infância, amigos perdidos e boémia perdida.
Isbell acumulou várias obras-primas deste tipo só na última década (2013, “Cover Me Up”, 2015, “24 Frames”, 2017, “If We Were Vampires”, para citar algumas). Esse nível de songcraft fez de seus discos recentes as vítimas não intencionais de seus próprios altos padrões, onde uma coleção de músicas extremamente boas com algumas pequenas falhas (“St. Peter’s Autograph”, “Running With Our Eyes Closed”) pode de alguma forma sentir, por mais injusta que seja, como se estivesse apenas atendendo às expectativas.
Even então, Reunions é um disco matizado, sondante, que encontra Isbell mais inquieto do que ele tem estado desde Southeastern, um retrato rico de um artista que procura eternamente mais profundamente dentro de si mesmo. “Você diz a verdade o suficiente”, como ele coloca em “Be Afraid”, “você acha que rima com tudo”.”