Jay-Z com a sua esposa Beyoncé
Shawn Carter foi criado por uma mãe solteira e moldado pelos maus costumes da rua de Nova Iorque. O seu nome artístico era originalmente “Jazzy” até que percebeu que já existiam vários artistas com esse nome. Após várias tentativas fracassadas de iniciar uma carreira como músico, Carter finalmente fundou a gravadora Roc-a-Fella Records com Damon Dash, através da qual lançou seu primeiro álbum Reasonable Doubt. Embora tenha sido bem recebido no local, não teve sucesso comercial. Continha quatro solteiros: Ain’t No Nigga (com Foxy Brown), Can’t Knock the Hustle (com Mary J. Blige), Dead Presidents (que apresentou uma amostra do rapper Nas I’m Out for Dead Presidents to Represent Me) e Feelin’ It.
Em 1997, o álbum seguinte In My Lifetime, Vol. 1 ficou em terceiro lugar nas tabelas dos EUA e lançou as bases para o seu sucesso financeiro com um público mais vasto. Um ano depois, Jay-Z, como Carter agora se chamava, lançou o álbum Vol. 2… Hard Knock Life, mudando seu foco da música rap para um público mainstream. O álbum gerou os singles Can I Get A…, Hard Knock Life (Ghetto Anthem), Jigga What?, Jigga Who?, It’s Alright and Money Ain’t a Thang.
Em 1999, Vol. 3… Life and Times of S. Carter foi lançado, um álbum de sucesso comercial que deu mais motivos para críticas ao estilo pop da sua música da cena rap. Os músicos convidados em seu próximo álbum, The Dynasty: Roc La Familia, incluem Beanie Sigel, Memphis Bleek, Amil, Scarface, Just Blaze, R. Kelly, Kanye West, The Neptunes e Snoop Dogg.
O próximo sucesso para Jay-Z foi o álbum The Blueprint, lançado em 2001, seguido por um álbum Unplugged. Depois foi lançado o álbum Best of Both Worlds com R. Kelly. Em 2002, The Blueprint 2: The Gift & the Curse, um álbum duplo, foi lançado.
Jay-Z em Março de 2007
Em 2003, Jay-Z fez uma digressão com rappers como 50 Cent, Busta Rhymes e Sean Paul enquanto trabalhava no seu álbum The Black Album. Uma versão cappella em separado também foi produzida para encorajar remixes por outros músicos. O mais famoso e controverso desses projetos foi o The Grey Album de 2004, do DJ Danger Mouse, que combinou The Black Album com The Beatles’ White Album para criar um álbum mashup. A gravadora EMI tomou medidas legais contra o Álbum Cinza, o que desencadeou o protesto na terça-feira cinzenta pela internet. Também em 2004, um álbum de colaboração chamado Collision Course foi criado em colaboração com o Linkin Park como parte do Ultimate Mash-Ups.
Além das atividades musicais, Jay-Z também trabalhou na indústria da moda com a gravadora de design Roc-a-Wear. Ele também lançou uma coleção de sapatos com o nome S. Carter ou Shawn Carter junto com a empresa de esportes Reebok. Ele também é co-proprietário da equipe de basquete da NBA Brooklyn Nets.
Em dezembro de 2004, ele foi nomeado o novo presidente e diretor executivo da marca de hip-hop Def Jam após a aquisição direta da Roc-a-Fella Records. O contrato de Jay-Z com Def Jam expirou no final de 2007 e não foi renovado. Ele foi sucedido por Shakir Stewart em junho de 2008.
Em 2006, após vários anos de disputa, ele se reconciliou com Nas, que apresenta em seu álbum American Gangster. Após anunciar o fim de sua carreira musical na forma de Black Album, que seria seu último álbum, seu álbum de retorno Kingdom Come foi lançado em 21 de novembro de 2006. No outono de 2006, Jay-Z fez uma turnê pela Europa, Austrália, Japão e África com Memphis Bleek e vários músicos de seu selo Roc-A-Fella Records in the Water for Life Tour, com o objetivo de tornar a água potável acessível a famílias na África.
Em agosto de 2007, a revista Forbes Magazine relatou que Jay-Z foi o principal ganhador em hip-hop, com uma renda anual estimada em US$36 milhões. No período de junho de 2009 a junho de 2010, Jay-Z ganhou US$ 63 milhões, de acordo com a Forbes. A revista estima seu patrimônio líquido em 2009 em US$150 milhões.
Em 4 de abril de 2008, Carter se casou com a cantora Beyoncé Knowles, conhecida como Beyoncé, com quem foi listado como o casal mais bem sucedido de Hollywood pela Forbes Magazine. Em 5 de junho de 2009, ele lançou o single promocional D.O.A. (Death of Auto-Tune) para seu álbum The Blueprint 3, que foi lançado em 8 de setembro pela Roc Nation. Com mais de dois milhões de vendas, teve mais sucesso do que os seus dois predecessores. A maior parte da gravação tinha sido feita no Havaí. O primeiro single oficial a ser lançado foi Run This Town, que ele gravou com Rihanna e Kanye West; a música ganhou dois Grammys em 2010. O próximo single, Empire State of Mind, tornou-se sua música de maior sucesso e passou cinco semanas no topo da Billboard Hot 100.
Originalmente anunciado como um EP, Jay-Z lançou o álbum Watch the Throne junto com Kanye West como The Throne em agosto de 2011. Os dois rappers trabalharam juntos regularmente desde 2000; Jay-Z também participou de duas faixas do álbum My Beautiful Dark Twisted Fantasy, de West. O álbum foi gravado em Nova York, Sydney, Paris e Real World Studios em Wiltshire, Inglaterra, entre outros lugares. A música H-A-M, que recebeu críticas mistas, e os Otis de maior sucesso foram lançados com antecedência. Para este último, foi usado o Try a Little Tenderness de Otis Redding. Excepcionalmente para um álbum que recebeu muita atenção da mídia, Watch the Throne não foi divulgado antecipadamente devido ao aumento das medidas de segurança. Com uma entrada no mapa em número um na Suíça, número dois na Alemanha e número doze na Áustria, Watch the Throne é o trabalho de maior sucesso dos dois músicos nos países de língua alemã. Nos EUA, tornou-se o quinto álbum do West e o décimo segundo de Jay-Z a alcançar a posição de topo. Na iTunes Store, estabeleceu um recorde com 290.000 downloads na primeira semana. Com quase 1,2 milhões de vendas, chegou ao número 14 nos gráficos anuais americanos. A arte do álbum foi da autoria do designer estrela de Givenchy Riccardo Tisci. O single Niggas em Paris tornou-se o seu décimo primeiro Top 5 nos EUA e, mais tarde, quadruplicou platina.
A partir de 28 de Setembro, Jay-Z tocou um total de oito concertos até 6 de Outubro para a inauguração do Barclays Center no bairro de Brooklyn, em Nova Iorque. O clube de basquete do Brooklyn Nets, no qual ele também tem ações, agora joga lá. A série de concertos foi acompanhada por um álbum ao vivo chamado Jay-Z Live no Brooklyn.
Durante o quinto jogo da série NBA Finals entre o Miami Heat e o San Antonio Spurs, que aconteceu no dia 16 de Junho de 2013, um vídeo patrocinado por Samsung- foi ao ar durante o intervalo mostrando Jay-Z no estúdio com os produtores Timbaland, Pharrell Williams, Swizz Beatz e Rick Rubin. Promovido foi seu décimo segundo álbum de estúdio chamado Magna Carta Holy Grail. O objectivo era “fazer história”, promovido em grande escala pelos envolvidos, estando disponível gratuitamente para um milhão de utilizadores de smartphones Samsung já a partir de 4 de Julho e não estando disponível nas lojas como CD ou download até 8 de Julho. A Samsung tinha comprado um milhão de álbuns de download de Jay-Z por vários milhões de dólares americanos. A grande atenção da mídia limitou-se principalmente à espetacular promoção e lançamento, o álbum foi descrito como bastante médio do ponto de vista musical. Nos Estados Unidos, Magna Carta Holy Grail tornou-se o primeiro álbum a sair de platina no dia do lançamento, 9 de julho, graças ao aplicativo para celular, e mais tarde tornou-se seu décimo terceiro álbum número um. No Reino Unido, bem como em países de língua alemã, tornou-se o seu álbum a solo de maior destaque. Também em 9 de julho, sua performance no Coachella 2010 foi lançada em alguns países como um álbum ao vivo via iTunes.
Como parte de uma turnê conjunta, Jay-Z lançou seu primeiro álbum de colaboração com Beyoncé em 2018 com Everything Is Love sob o nome de The Carters. Ele já havia acompanhado sua esposa em concertos individuais de turnês passadas como The Mrs. Carter Show World Tour.
Jay-Z é bilionário, de acordo com Forbes.