John Wanamaker nasceu em 1838 perto de Filadélfia, Pennsylvania. Começou a trabalhar aos 13 anos, primeiro como moço de recados de uma editora e depois num negócio de roupas masculinas, onde subiu nas fileiras para se tornar um vendedor.
Devido a uma vaga de doença em 1857, Wanamaker viajou para o oeste para recuperar sua saúde. Ele retornou à Filadélfia mais tarde naquele ano e trabalhou como secretário para a Associação Cristã de Moços de Filadélfia (YMCA). Em 1861, ele juntou suas economias com as de seu cunhado para formar a Wanamaker and Brown’s Clothing Store. Em uma década, a empresa havia se tornado o maior negócio de seu tipo no país. Em 1868, após a morte de seu cunhado, Wanamaker renomeou a empresa Wanamaker & Company e a expandiu para uma das maiores lojas de varejo do mundo. Dez anos mais tarde, ele se tornou o primeiro proprietário a ligar sua loja com eletricidade; na década de 1880, o nome Wanamaker era sinônimo de sucesso comercial americano.
Até 1889, Wanamaker estava aplicando algumas de suas práticas comerciais bem sucedidas no Departamento de Correios em seu novo emprego como post postulante geral. Nomeado para o cargo pelo Presidente Benjamin Harrison, Wanamaker instituiu uma série de mudanças, incluindo o estabelecimento de postos de correio rurais gratuitos e marítimos, a transformação de selos em itens de colecionadores, a criação de um sistema de telégrafo postal e o uso de tubos pneumáticos para conduzir negócios na sede do departamento.
Quando deixou o gabinete em 1893, Wanamaker redirecionou sua atenção para o seu negócio. Ele ainda manteve sua mão na política, fazendo uma oferta mal sucedida para o Senado dos EUA em 1896 e para a mansão do governador em 1898. O pânico financeiro de 1907 quase lhe custou sua fortuna, mas ele conseguiu sobreviver, e Wanamaker permaneceu como uma das principais lojas de departamento do país até o século XX. John Wanamaker morreu em 1922 e foi nomeado para o Salão da Fama da Publicidade em 1949.