A educação pública dos EUA foi concebida no final do século XVIII. Em 1790, a Pensilvânia tornou-se o primeiro estado a exigir alguma forma de educação gratuita para todos, independentemente de terem dinheiro para isso. Nova York aprovou legislação semelhante em 1805. Em 1820, Massachusetts tornou-se o primeiro estado a criar uma escola secundária gratuita, Boston English.
O primeiro sistema de escolas públicas K-12 apareceu no início do século 19. Nas décadas de 1830 e 1840, os Ohioans estavam tendo um interesse significativo na idéia de educação pública. Naquele momento, as escolas eram comumente operadas independentemente umas das outras, com pouca tentativa de uniformidade. A Lei da Escola de Akron de 1847 mudou isto. A cidade de Akron unificou as operações, o currículo e o financiamento das escolas locais em um único distrito escolar público:
“Segundo a Lei Escolar de Akron, deveria haver um distrito escolar que abrangesse toda a cidade. Dentro desse distrito haveria várias escolas primárias, com os alunos divididos em “notas” separadas, com base nos resultados alcançados. Quando houvesse demanda suficiente, a diretoria da escola estabeleceria também uma escola secundária. Os impostos da propriedade pagariam para o sistema escolar novo. Um conselho escolar, eleito pela comunidade, tomaria decisões sobre a gerência do sistema e contrataria os profissionais necessários para dirigir cada escola. Ilustrando o racismo que existia em Ohio durante esta era, a lei escolar de Akron excluía as crianças afro-americanas do sistema escolar público”
Em 1849, o estado de Ohio promulgou uma lei modelada após a lei de Akron que estendeu a idéia de distritos escolares para cobrir o resto do estado.
Até 1930, todos os 48 estados tinham aprovado leis que tornavam a educação obrigatória, e em 1965, o Presidente Lyndon B. Johnson assinou a Lei de Educação Elementar e Secundária (ESEA), que comprometeu o governo federal com gastos significativos contínuos para cada estado com o propósito de sustentar os sistemas escolares locais de K-12. A ESEA essencialmente fez da educação K-12 a lei da terra.
Desde a sua criação, o K-12 público tem sido debatido e sujeito a várias ondas de reforma ao longo dos séculos 20 e 21. Nos anos 80, a iniciativa “Uma Nação em Risco” de Reagan incluiu disposições que exigiam que a educação pública fosse avaliada com base em padrões, e que a remuneração dos professores fosse baseada em avaliações. Na década de 1990, a Lei Goals 2000 e a lei “Improving America’s Schools” forneceram financiamento federal adicional aos estados para reforçar os sistemas locais de K-12. Isto foi seguido nos anos 2000 por uma rigorosa melhoria nas avaliações baseadas em padrões com a Lei Nenhuma Criança Será Deixada para Trás e a Race to the Top Act. Em 2015, o Presidente Barack Obama assinou a Every Student Succeeds Act (ESSA), que devolveu algum poder aos governos estaduais em relação às avaliações e normas.