Durante o Harlem Renaissance, que ocorreu aproximadamente a partir dos anos 20 até meados dos anos 30, muitos artistas negros floresceram à medida que o interesse do público pelo seu trabalho decolou. Uma das principais luzes da Renascença foi o poeta e autor Langston Hughes.
Hughes não só deixou a sua marca neste movimento artístico ao quebrar fronteiras com a sua poesia, como também se inspirou em experiências internacionais, encontrou espíritos afins entre os seus colegas artistas, tomou uma posição pelas possibilidades da arte negra e influenciou a forma como o Harlem Renascentista seria recordado.
Hughes defendeu os artistas negros
George Schuyler, editor de um jornal negro em Pittsburgh, escreveu o artigo “The Negro-Art Hokum” para uma edição de The Nation em junho de 1926.
O artigo descontou a existência da “arte negra”, argumentando que os artistas afro-americanos partilhavam influências europeias com os seus homólogos brancos, e estavam, portanto, a produzir o mesmo tipo de trabalho. Espirituais e jazz, com suas claras ligações com artistas negros, foram descartados como arte popular.
Convidado a fazer uma resposta, Hughes escreveu “The Negro Artist and the Racial Mountain”. Nele, ele descreveu os artistas negros rejeitando sua identidade racial como “a montanha que se interpõe no caminho de qualquer verdadeira arte negra na América”. Mas ele declarou que em vez de ignorar sua identidade, “Nós artistas negros mais jovens que criamos agora pretendemos expressar nosso eu individual, de pele escura, sem medo ou vergonha.”
Esta chamada de esclarecimento para a importância de perseguir a arte de uma perspectiva Negra não foi apenas a filosofia por detrás de muito do trabalho de Hughes, mas foi também reflectida em todo o Harlem Renaissance.
Langston Hughes em 1954
Foto: Fred Stein Archive/Archive Photos/Getty Images
Alguns críticos chamaram os poemas de Hughes de “baixa taxa”
Hughes rompeu um novo caminho na poesia quando começou a escrever versos que incorporavam a forma como os negros falavam e a música jazz e blues que tocavam. Ele liderou o caminho no aproveitamento da forma do blues na poesia com “The Weary Blues”, que foi escrita em 1923 e apareceu em sua coleção The Weary Blues de 1926.
A próxima coleção de poemas de Hughes – publicada em fevereiro de 1927 sob o controverso título Fine Clothes to the Jewes – apresentava vidas negras fora das classes alta e média educadas, incluindo bêbados e prostitutas.
Uma preponderância de críticos Negros opôs-se ao que consideravam serem caracterizações negativas dos afro-americanos – muitos personagens Negros criados por brancos já consistiam em caricaturas e estereótipos, e estes críticos queriam ver representações positivas em vez disso. Alguns ficaram tão irritados que atacaram Hughes na imprensa, com um a chamar-lhe “o poeta de baixa taxa de Harlem”
Mas Hughes acreditava no valor de todos os Negros para aparecerem na arte, independentemente do seu estatuto social. Ele argumentou: “Os meus poemas são indelicados. Mas a vida também é.” E apesar de muitos dos seus contemporâneos não terem visto os méritos, a coleção veio a ser vista como uma das melhores de Hughes. (O poeta acabou por concordar que o título – uma referência à venda de roupas a penhoristas judeus em tempos difíceis – era uma má escolha.)
As viagens de Hughes ajudaram a dar-lhe perspectivas diferentes
Hughes veio para o Harlem em 1921, mas logo viajou pelo mundo como marinheiro e aceitou diferentes empregos em todo o mundo. Na verdade, ele passou mais tempo fora do Harlem do que dentro dele durante a Renascença do Harlem.
As suas viagens, juntamente com o facto de ter vivido em vários lugares diferentes quando criança e de ter visitado o seu pai no México, permitiram a Hughes trazer perspectivas e abordagens variadas ao trabalho que criou.
Em 1923, quando o navio em que trabalhava visitou a costa ocidental de África, Hughes, que se descreveu a si próprio como tendo “pele castanha-acobreada e cabelo preto liso”, teve um membro da tribo Kru a dizer-lhe que era um homem Branco, não um Negro.
Hughes viveu em Paris durante parte de 1924, onde ganhou a vida como porteiro e conheceu músicos de jazz negros. E no outono de 1924, Hughes viu muitos marinheiros brancos serem contratados no lugar dele quando ele estava desesperado por um navio para levá-lo de Gênova, Itália. Isto levou ao seu poema simples e poderoso “Eu também, eu”, uma meditação sobre o dia em que tal tratamento desigual terminaria.
Langston Hughes em 1954
Photo: Fred Stein Archive/Archive Photos/Getty Images
Hughes e outros jovens artistas negros formaram um grupo de apoio
Até 1925 Hughes estava de volta aos Estados Unidos, onde foi recebido com aclamação. Ele logo estava freqüentando a Universidade Lincoln na Pensilvânia, mas retornou ao Harlem no verão de 1926.
There, he and other young Harlem Renaissance artists like novelist Wallace Thurman, writer Zora Neale Hurston, artist Gwendolyn Bennett and painter Aaron Douglas formed a support group together.
Hughes was part of the group’s decision to collaborate on Fire!!, a magazine intended for young Black artists like themselves. Em vez dos limites de conteúdo que enfrentavam em publicações mais estáveis como a revista Crisis da NAACP, o seu objectivo era abordar um leque mais amplo e sem censura de temas, incluindo sexo e raça.
Felizmente, o grupo só conseguiu lançar uma única edição da Fire!! (E Hughes e Hurston tiveram uma queda após uma colaboração fracassada numa peça chamada Mule Bone). Mas ao criar a revista, Hughes e os outros ainda tinham tomado uma posição pelo tipo de ideias que queriam seguir em frente.
Ele continuou a espalhar a palavra do Harlem Renaissance muito depois de ter terminado
Além do que escreveu durante o Harlem Renaissance, Hughes ajudou a tornar o próprio movimento mais conhecido. Em 1931, ele embarcou em uma turnê para ler sua poesia pelo Sul. Seus honorários eram ostensivamente $50, mas ele baixaria a quantia, ou a abandonaria totalmente, em lugares que não podiam pagar.
A sua digressão e vontade de entregar programas gratuitos quando necessário ajudou muitos a conhecer o Renascimento do Harlem.
E na sua autobiografia O Grande Mar (1940), Hughes forneceu um relato em primeira mão do Renascimento do Harlem numa secção intitulada “Renascença Negra”. Suas descrições do povo, da arte e dos acontecimentos influenciariam como o movimento era compreendido e lembrado.
Hughes até desempenhou um papel na mudança do nome para a época de “Renascença Negra” para “Renascença do Harlem”, pois o seu livro foi um dos primeiros a usar o último termo.