Legends of America

“Se você gostaria de ter o seu coração partido, basta vir aqui. Este é o país das tempestades de pó. É a terra mais triste que eu já vi.” – Ernie Pyle, um repórter itinerante no Kansas, a norte da fronteira de Oklahoma, Junho de 1936.

O Dust Bowl dos anos 30 às vezes referido como os “Dirty Thirties”, durou cerca de uma década. Este foi um período de fortes tempestades de poeira que causaram grandes danos agrícolas às terras das pradarias americanas e canadenses, principalmente de 1930 a 1936, mas em algumas áreas, até 1940. Foi causado por uma grave seca e décadas de agricultura extensiva sem rotação de culturas.

A principal área de impacto foi nas planícies do sul, embora as áreas do norte também tenham sido afetadas, mas não com tanta devastação. A seca atingiu primeiro a parte oriental do país em 1930 e, no ano seguinte, começou a deslocar-se para oeste. Em 1934, ela havia transformado as Grandes Planícies em um deserto e ajudado a prolongar a Grande Depressão.

Durante décadas, sem saber, os agricultores não haviam utilizado os conceitos de campos de pousio e rotação de culturas, cobrir as culturas para gerenciar a fertilidade e qualidade do solo, ou outras técnicas para prevenir a erosão. O arado profundo do solo superficial tinha matado a vegetação natural que normalmente mantinha o solo no lugar e retinha a umidade mesmo durante períodos secos e ventos fortes. As culturas de trigo, em grande demanda durante a Primeira Guerra Mundial, esgotaram ainda mais a camada superficial do solo e o sobrepastoreio despojou as planícies ocidentais de praticamente todas as outras coberturas.

Como resultado, durante a seca dos anos 30, o solo secou e se transformou em pó, soprando logo em grandes nuvens escuras. Com nomes como “Black Blizzards” e “Black Rollers”, essas nuvens rolantes muitas vezes reduziram a visibilidade para alguns metros.

A região mais afetada – as Grandes Planícies, incluindo mais de 100 milhões de acres, centradas em Oklahoma, o Texas Panhandle, Kansas, e partes do Colorado e Novo México. Esses milhões de acres de terras agrícolas se tornaram inúteis e logo, centenas de milhares de pessoas foram forçadas a deixar suas casas.

Um residente de Oklahoma diria da devastação, mais tarde publicado no Reader’s Digest:

“Na desolação coberta de poeira da nossa Terra de Ninguém aqui, usando nossos chapéus de sombra, com lenços amarrados sobre nossos rostos e vaselina em nossas narinas, temos tentado resgatar nossa casa da poeira soprada pelo vento que penetra onde quer que o ar possa ir. É quase uma tarefa sem esperança, pois raramente há um dia em que as nuvens de poeira não rolam. A ‘visibilidade’ aproxima-se de zero e tudo é coberto novamente com um depósito de sedimentos que pode variar em profundidade desde uma película até ondulações reais no chão da cozinha”

Em 11 de maio de 1934, uma severa tempestade de poeira soprou mais de 340 milhões de toneladas de poeira até a costa leste. O New York Times relatou que a poeira “se alojou nos olhos e gargantas dos nova-iorquinos chorando e tossindo”. A poeira voou até Boston e Atlanta, e até mesmo navios dentro de algumas centenas de milhas.

Outra grande tempestade de poeira, apelidada de “Black Sunday”, atingiu a nação em 14 de abril de 1935. O famoso cantor e compositor americano Woody Guthrie vivia em Pampa, Texas, na época, e quando a tempestade chegou, muitos no Texas Panhandle pensaram que era o fim do mundo. Inspirou Guthrie a escrever a icônica canção “So Long, It’s Been Good to Know Yuh”, considerada uma das melhores de Guthrie e agora incluída na Biblioteca do Congresso.

Pouco depois da tempestade, o Dust Bowl ganhou seu nome quando Robert Geiger, um repórter da Associated Press, viajou pela região e escreveu o seguinte:

“Três pequenas palavras dolorosamente familiares na língua de um fazendeiro ocidental, governam a vida na bacia do pó do continente – se chover.”

O termo ficou preso, espalhando-se pelas ondas do ar e pelos jornais, embora as pessoas da região odiassem o termo negativo, que eles sabiam que tinha um papel na diminuição dos valores de propriedade e das perspectivas de negócios na região.

Então centenas de milhares de pessoas começaram a abandonar as suas terras quando as tempestades de pó não mostravam sinais de abrandamento. Outras foram forçadas a abandonar as suas terras quando as suas terras foram tomadas em execuções bancárias. No total, mais de 500.000 pessoas, principalmente do Texas e Oklahoma, ficaram desabrigadas. Um quarto da população deixou a área afectada, empacotando tudo o que possuía e dirigindo-se para oeste, onde esperava encontrar maiores oportunidades.

O êxodo do Dust Bowl foi a maior migração da história americana num curto espaço de tempo. Em 1940, 2,5 milhões de pessoas haviam saído dos estados das Planícies, dirigindo-se principalmente para a costa oeste. 200.000 delas mudaram-se para a Califórnia. Embora estas famílias deixaram fazendas em Oklahoma, Arkansas, Missouri, Iowa, Nebraska, Kansas, Texas, Colorado, e Novo México, todas foram geralmente referidas como “Okies”, já que muitas vieram de Oklahoma.

Felizmente, muitos desses que viajaram para a Califórnia, encontraram condições econômicas não muito melhores e não foram recebidos calorosamente. De fato, em 1936, quando chegaram à fronteira, eles encontraram patrulhas de fronteira afixadas lá para mantê-los fora. Dos que conseguiram entrar, não possuíam terra e eram forçados a trabalhar, se conseguissem encontrar um emprego, principalmente em grandes fazendas corporativas, cujas colheitas de frutas, nozes e legumes não eram familiares.

Salário de fome pago, muitas vezes eram obrigados a pagar até 25% do seu salário para alugar uma barraca de papelão sem chão, electricidade ou canalização, e comprar as suas compras numa loja da empresa de preço elevado.

Muitos emigrantes abandonaram a agricultura, montando barracas e tendas perto das grandes cidades, na esperança de encontrar um emprego. As suas casas, construídas a partir de sucata, não tinham canalização e electricidade e água poluída, a falta de lixo e de instalações para o lixo levaram frequentemente a surtos de tifo, malária, varíola e tuberculose.

Acampamentos agrícolas, cheios de migrantes pobres, pontilhados no campo. Mas os californianos nativos que não gostaram pressionaram os homens da lei para separá-los. Quando isso não funcionava, às vezes se formavam vigilantes, espancando os migrantes e queimando seus barracos no chão.

Em 1933, o presidente Franklin D. Roosevelt estabeleceu programas governamentais destinados à conservação do solo nas Grandes Planícies. Além disso, foi criada a Corporação Federal de Ajuda ao Superávit (FSRC) para estabilizar os preços das commodities agrícolas e distribuir alimentos às famílias em todo o país. Após o “Domingo Negro” em 1935 criar mais pressão nacional, o governo formou um Serviço de Alívio à Seca (DRS) para coordenar as atividades de alívio e iniciou a aplicação de novos regulamentos na indústria agrícola.

Roosevelt também ordenou que o Corpo de Conservação Civil plantasse um enorme cinturão de mais de 200 milhões de árvores do Canadá até Abilene, Texas, para quebrar o vento, reter água no solo e manter o próprio solo no lugar. Em 1937, programas de educação estavam em vigor para ensinar aos agricultores sobre conservação do solo e, no ano seguinte, o esforço de conservação tinha reduzido a quantidade de solo soprado em 65%. Entretanto, seriam mais dois anos, antes que a seca terminasse, e os agricultores poderiam novamente cultivar a terra.

Uma das melhores descrições literárias da época foi o romance de John Steinbeck, The Grapes of Wrath, publicado em 1939. Premiado tanto com o Prêmio Nobel de Literatura quanto com o Prêmio Pulitzer, o romance enfoca uma família pobre de meeiros que viajam de Oklahoma para a Califórnia, durante os Dias de Dustbowl dos anos 30, tentando encontrar uma existência melhor para si mesmos.

Um excerto pungente do livro resume aqueles muitos agricultores deslocados das planícies:

“E então os despossuídos foram atraídos para o oeste – do Kansas, Oklahoma, Texas, Novo México; de Nevada e Arkansas, famílias, tribos, expulsos, tratados. Caravanas, caravanas, desabrigados e famintos; vinte mil e cinqüenta mil e cem mil e duzentos mil. Eles correram sobre as montanhas, famintos e inquietos – inquietos como formigas, correndo para encontrar trabalho para fazer – para levantar, empurrar, puxar, colher, cortar – qualquer coisa, qualquer fardo a carregar, para comida. As crianças estão com fome. Não temos onde viver. Como formigas a correr para o trabalho, para a comida, e acima de tudo para a terra.”

“A terra simplesmente explodiu; tivemos que ir a algum lugar”. – Pregador do Kansas, Junho de 1936