Leland Stanford construiu a sua riqueza nas ferrovias no século XIX – uma era de política grosseira e de capitalismo de camaradagem. Ele é mais conhecido hoje, no entanto, como o fundador de uma das universidades mais conceituadas do mundo, uma instituição que trouxe educação de elite para o oeste das Montanhas Rochosas e incubou muitas das conquistas tecnológicas do século 20.
Nascido em 1824 e criado no vale do rio Mohawk, perto de Albany, Nova York, A. Leland Stanford nunca usou o seu nome próprio. (Era Amasa.) Estudou na pequena cidade de Cazenovia, aprendiz de direito em Albany, e foi para o oeste em 1845 para abrir uma advocacia no novo estado de Wisconsin. Stanford passou sete anos no estado de Badger, onde se casou com Jane Lathrop em 1850. Mas seu negócio vacilou, e depois de um incêndio consumiu seu escritório de advocacia e sua biblioteca, ele virou seus olhos mais para o oeste. Em 1852, ele migrou para a Califórnia, onde se juntou aos seus cinco irmãos.
Stanford começou nos empreendimentos auxiliares da Corrida do Ouro na Califórnia, mantendo uma mercearia e depois uma loja de atacado no Condado de Placer. Em 1855, ele mandou chamar Jane. A carreira empresarial de Stanford cresceu em paralelo com a sua carreira política. Ele participou da fundação do Partido Republicano da Califórnia e foi eleito Governador em 1861. Nesse mesmo ano, ele se tornou um dos quatro principais investidores na Ferrovia Central do Pacífico, que o Congresso autorizou em 1862 a construir o trecho leste da primeira ferrovia transcontinental.
A ferrovia transcontinental foi um feito notável de engenharia, especialmente os esforços hercúleos do Pacífico Central para esculpir trilhos através das alturas da Serra Nevada. Stanford, como presidente da ferrovia, desfrutou do triunfo de conduzir o “pico de ouro” na Promontory Summit, Utah, em 10 de maio de 1869. Para o resto de sua vida, Stanford permaneceria como uma das figuras mais conhecidas da Califórnia. De 1868 a 1890, Stanford dirigiu uma segunda estrada de ferro, a Southern Pacific Railroad, que mais tarde se fundiu com a Central Pacific. Em 1885, ele foi eleito para o Senado dos EUA.
Manobra política fez de Stanford um homem muito rico. Ele participou das piores práticas da Era Dourada: rega de estoque, propinas, descontos, subornos, conluio, monopólio. Não há absolvição de Stanford nessa frente; sua participação em tais esquemas está amplamente registrada em suas cartas. Um historiador das ferrovias transcontinentais argumenta que os princípios da época deixaram claro suas atividades desagradáveis na correspondência em parte “porque as luzes mais fracas entre eles, como Leland Stanford, tinham que ter tanto para explicar-lhes”
Stanford é melhor lembrado hoje, no entanto, não por corrupção, mas por um tributo ao seu único filho. Leland DeWitt Stanford nasceu em 1868, e acabou por se chamar Leland Stanford Jr. Numa viagem à Europa em 1884, Leland Jr. morreu de febre tifóide. Os seus pais estavam fora de si. No seu sofrimento, os Stanfords prometeram a si mesmos que “as crianças da Califórnia serão nossas crianças”
O que as crianças da Califórnia precisavam, eles determinaram, era uma universidade moderna. Eles viajaram pelo leste, visitando faculdades e universidades ao longo da costa atlântica. Eles aprenderam sobre a educação prática e as ciências aplicadas ensinadas em novas instituições de concessão de terras, como Cornell. E ficaram impressionados com as reformas curriculares modernizadas em muitas das antigas escolas de elite como Harvard.
Em 1885, fundaram a Universidade Júnior Leland Stanford. Seria privada, co-educacional, não-sectária, e sem mensalidades. Ofereceria uma educação projetada para “encaixar o graduado para alguma busca útil” – focando em engenharia, agricultura e outras disciplinas práticas, além das artes liberais e ciências fundamentais. O objetivo era conscientemente quebrar o ensino superior do seu estrangulamento nordestino, trazendo uma grande universidade para as margens do Pacífico.
Os Stanfords estavam intimamente envolvidos em praticamente todos os aspectos do planejamento da universidade. Eles localizaram a escola em sua fazenda em Palo Alto e contrataram Frederick Law Olmsted para estabelecer o terreno. Eles escolheram o projeto da escola, estabelecendo-se em um quadrante principal com instalações feitas de materiais locais que refletiam a paisagem próxima da Califórnia.
Com a doação total que hoje somaria $478 milhões, Stanford financiou pessoalmente as operações da universidade durante seus primeiros anos. Quando ele morreu em 1893, sua propriedade foi congelada por ações judiciais federais sobre o pagamento de empréstimos para a construção do Pacífico Central. Durante os seis anos do processo, Jane manteve a universidade a funcionar com seu próprio salário como executora de Leland.
Stanford University atraiu imediatamente excelentes estudantes; Herbert Hoover estava em sua primeira classe. Abriu escolas profissionais de negócios, engenharia, medicina e direito, e logo alcançou o objetivo de seus fundadores de fazer do ensino superior de alto nível uma empresa verdadeiramente nacional e não regional. Depois, em 1939, dois ex-alunos de Stanford – Bill Hewlett e David Packard- abriram um negócio eletrônico em sua garagem de Palo Alto, gerando o que hoje é chamado de Vale do Silício e transformando a Universidade de Stanford no ground zero para alguns dos empreendimentos mais criativos da era digital.
“Talvez a maior soma já dada por um indivíduo para qualquer propósito seja o presente do senador Stanford”, escreveu Andrew Carnegie em 1889, “que se compromete a estabelecer na costa do Pacífico, onde acumulou sua enorme fortuna, uma universidade completa, que se diz envolver o gasto de dez milhões de dólares, e sobre a qual se pode esperar que ele conceda vinte milhões do seu excedente”. Impressionado com a filantropia de Stanford, Carnegie simplesmente concluiu: “Ele deve ser invejado.”
~ Evan Sparks