Línguas – requintadamente estruturadas, complexas e diversas – são um dom distintamente humano, no âmago do que significa ser humano. Como tal, a linguagem faz de ambos um tópico particularmente importante e difícil em neurociência. Uma abordagem precoce dominante no estudo da linguagem foi tratá-la como um módulo ou órgão separado dentro do cérebro. Entretanto, muito trabalho empírico moderno demonstrou que a linguagem está integrada com, e em constante interação com, uma gama incrivelmente ampla de processos neurais.
Não como outras áreas da investigação neurocientífica (por exemplo, visão, ação motora) que se basearam fortemente em técnicas invasivas com modelos animais, o estudo da linguagem carece de qualquer modelo desse tipo. Além disso, na linguagem, a relação entre a forma de um sinal e seu significado é em grande parte arbitrária. Por exemplo, o som do “azul” provavelmente não terá nenhuma relação com as propriedades da luz que experimentamos como azul, nem com a forma visual escrita “azul”, soará diferente entre as línguas, e não terá nenhum som em línguas assinadas. Nenhum equivalente de “azul” existirá mesmo em muitas línguas que possam fazer menos ou mais ou diferentes distinções de cor. Com respeito à linguagem, o significado de um sinal não pode ser previsto a partir das propriedades físicas do sinal disponível para os sentidos. Ao contrário, a relação é definida por convenção.
Ao mesmo tempo, a linguagem é um poderoso motor do intelecto e da criatividade humana, permitindo uma recombinação infinita de palavras para gerar um número infinito de novas estruturas e ideias a partir de elementos “antigos”. A linguagem tem um papel central no cérebro humano, desde como processamos a cor até como fazemos julgamentos morais. Ela direciona como alocamos atenção visual, construímos e lembramos eventos, categorizamos objetos, codificamos cheiros e tons musicais, ficamos orientados, raciocinamos sobre o tempo, fazemos matemática mental, tomamos decisões financeiras, experimentamos e expressamos emoções, e sobre e sobre.
Indeed, um corpo crescente de pesquisa está documentando como a experiência com a linguagem reestrutura radicalmente o cérebro. Pessoas que foram privadas do acesso à linguagem quando crianças (por exemplo, indivíduos surdos sem acesso a falantes de linguagem gestual) mostram padrões de conectividade neural que são radicalmente diferentes daqueles com exposição precoce à linguagem e são cognitivamente diferentes dos pares que tiveram acesso precoce à linguagem. Quanto mais tarde na vida ocorre a primeira exposição à linguagem, mais pronunciada e cimentada é a consequência. Além disso, falantes de diferentes línguas desenvolvem diferentes habilidades cognitivas e predisposições, conforme moldadas pelas estruturas e padrões de suas línguas. A experiência com línguas em diferentes modalidades (por exemplo, falada versus assinada) também desenvolve diferenças previsíveis nas capacidades cognitivas fora dos limites da língua. Por exemplo, os falantes de línguas gestuais desenvolvem capacidades de atenção visuosa espacial diferentes daquelas que apenas utilizam a língua falada. A exposição à linguagem escrita também reestrutura o cérebro, mesmo quando adquirida no final da vida. Mesmo propriedades aparentemente superficiais, como a direção da escrita (da esquerda para a direita ou da direita para a esquerda), têm consequências profundas na forma como as pessoas atendem, imaginam e organizam a informação.
O cérebro humano normal que é objeto de estudo em neurociência é um cérebro “linguístico”. Chegou a ser o que é através de uma história pessoal de uso da linguagem dentro da vida de um indivíduo. Ele também usa ativa e dinamicamente os recursos linguísticos (as categorias, construções e distinções disponíveis na linguagem) à medida que processa a informação recebida através dos sentidos.
Por outras palavras, não se pode compreender o cérebro humano sem compreender as contribuições da linguagem, tanto no momento de pensar como como uma força formativa durante a aprendizagem e experiência anteriores. Quando estudamos a linguagem, estamos dando uma olhada na própria essência da natureza humana. Linguagens – esses objetos culturais profundamente estruturados que herdamos de gerações anteriores – trabalham junto com nossa herança biológica para fazer do cérebro humano o que ele é.
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