Música cubana tem sido popular na África Subsaariana desde meados do século XX. Foi a música cubana, mais do que qualquer outra, que forneceu o modelo inicial para o Afropop. Para os africanos, a música popular cubana baseada em claves soava tanto familiar como exótica. A Enciclopédia de África v. 1. states:
“A partir da década de 1940, grupos afro-cubanos como Septeto Habanero e Trio Matamoros ganharam popularidade generalizada na região do Congo como resultado da transmissão aérea sobre a Rádio Congo Belge, uma poderosa estação de rádio baseada em Léopoldville (agora Kinshasa DRC). A proliferação de clubes de música, estúdios de gravação e concertos de bandas cubanas em Léopoldville estimulou a tendência musical cubana durante o final dos anos 40 e 50”
Bandas canoras começaram a fazer covers cubanos e a cantar a letra foneticamente. Logo, eles estavam criando suas próprias composições originais cubanas, com letra francesa. Os congoleses chamavam essa nova música de rumba, embora fosse realmente baseada no filho. Os africanos adaptaram os guajeos às guitarras eléctricas, e deram-lhes o seu próprio sabor regional. A música baseada na guitarra espalhou-se gradualmente a partir do Congo, assumindo cada vez mais sensibilidades locais. Este processo acabou por resultar no estabelecimento de vários géneros regionais distintos, como o soukous.
A música popular cubana desempenhou um papel importante no desenvolvimento de muitos géneros contemporâneos de música popular africana. John Storm Roberts afirma: “Foi a ligação cubana, mas cada vez mais também a salsa de Nova Iorque, que forneceu as principais e duradouras influências – aquelas que foram mais profundas do que as anteriores imitações ou moda passageira. A ligação cubana começou muito cedo e deveria durar pelo menos vinte anos, sendo gradualmente absorvida e re-Africanizada”. O re-trabalho dos padrões rítmicos afro-cubanos pelos africanos traz o círculo completo dos ritmos.
O re-trabalho dos padrões harmónicos revela uma diferença marcante na percepção. A progressão harmônica I IV V IV, tão comum na música cubana, é ouvida na música pop em todo o continente africano, graças à influência da música cubana. Esses acordes movem-se de acordo com os princípios básicos da teoria da música ocidental. No entanto, como aponta Gerhard Kubik, os intérpretes de música popular africana não percebem necessariamente estas progressões da mesma forma: “O ciclo harmónico do C-F-G-F proeminente na música popular do Congo/Zaire simplesmente não pode ser definido como uma progressão do tónico para o subdominante e de volta ao subdominante (no qual termina) porque na apreciação do intérprete eles são de igual estatuto, e não em qualquer ordem hierárquica como na música ocidental”
A maior onda de música cubana a atingir África foi sob a forma de salsa. Em 1974 a Fania All Stars actuou no Zaire (conhecido hoje como República Democrática do Congo), África, no Stadu du Hai, com 80.000 lugares, em Kinshasa. Isto foi captado em filme e lançado como Live In Africa (Salsa Madness in the UK). A aparição zairense ocorreu num festival de música realizado em conjunto com a luta pelo título de pesos pesados Muhammad Ali/George Foreman. Os gêneros locais já estavam bem estabelecidos nessa época. Mesmo assim, a salsa foi apanhada em muitos países africanos, especialmente na Senegâmbia e no Mali. A música cubana tinha sido a preferida dos senegaleses entre os anos 50 e 60. A orquestra da banda senegalesa Baobab toca num estilo básico de salsa com congas e timbales, mas com a adição de instrumentos e letras de Wolof e Mandinka.
De acordo com Lise Waxer: “A salsa africana aponta não tanto para um regresso da salsa ao solo africano (Steward 1999: 157) mas para um complexo processo de apropriação cultural entre duas regiões do chamado Terceiro Mundo.” Desde meados dos anos 90, os artistas africanos também têm sido muito activos através do supergrupo Africando, onde músicos africanos e nova-iorquinos se misturam com importantes cantores africanos, como Bambino Diabate, Ricardo Lemvo, Ismael Lo e Salif Keita. Ainda hoje é comum que um artista africano grave uma música de salsa e lhe dê o seu toque regional particular.