Muitas pessoas ficam surpresas ao saber que os pesquisadores descobriram um único tratamento que melhora a memória, aumenta a capacidade de concentração das pessoas, fortalece o sistema imunológico e diminui o risco de pessoas morrerem em acidentes. Parece ser bom demais para ser verdade? Fica ainda melhor. O tratamento é completamente gratuito e não tem efeitos secundários. Finalmente, a maioria das pessoas considera o tratamento altamente agradável. Você tentaria?
Você provavelmente deveria. Para a maioria das pessoas, este tratamento consistiria em obter 60-90 minutos extra de sono a cada noite. Tanto psicólogos como psiquiatras vêm argumentando há anos que um dos mais significativos e negligenciados problemas de saúde pública nos EUA é que muitos adultos americanos são cronicamente privados do sono. Ou seja, muito poucos americanos obtêm regularmente as oito ou mais horas de sono que quase todos os adultos precisam a cada noite. As consequências desta privação crónica do sono podem ser desastrosas. Experiências de laboratório sobre os efeitos da privação do sono mostraram que não conseguir dormir o suficiente prejudica dramaticamente a memória e a concentração, ao mesmo tempo que aumenta os níveis de hormonas de stress e perturba o metabolismo normal do organismo. Pesquisas fora do laboratório sugerem ainda que a privação do sono a longo prazo coloca as pessoas em maior risco de acidentes e doenças de veículos motorizados.
Isto é importante porque as pesquisas mostram que muitas pessoas estão carregando uma pesada “dívida de sono” que acumularam de semanas, meses ou mesmo anos de sono inadequado. Em experiências sobre a dívida de sono, os pesquisadores pagam voluntários saudáveis para ficar na cama pelo menos 14 horas por dia durante uma semana ou mais. A maioria das pessoas, dada esta oportunidade, dorme cerca de 12 horas por dia durante vários dias, por vezes mais tempo – e depois acomodam-se a dormir de sete a nove horas por noite. Como disse o pesquisador do sono William Dement, PhD, “isso significa… que milhões de nós estamos vivendo uma vida menos que ótima e com um nível de desempenho inferior ao ótimo, prejudicados por uma quantidade de dívida de sono que nem sabemos que carregamos”
Mas carregar uma dívida de sono é realmente tão prejudicial? Experiências do psicólogo David Dinges, PhD, e outros, mostraram que a resposta é sim. Dinges e seus colegas recrutaram jovens voluntários saudáveis para um laboratório do sono continuamente por 10-20 dias. Ao designar aleatoriamente os voluntários para receberem diferentes quantidades e padrões de sono ao longo do tempo, ao controlar o seu acesso a estimulantes como a cafeína e ao monitorizar constantemente os seus estados fisiológicos (para documentar a quantidade de sono que estavam realmente a receber), Dinges aprendeu que as pessoas que recebem menos de oito horas de sono por noite apresentam défices cognitivos e fisiológicos pronunciados, incluindo deficiências de memória, uma capacidade reduzida para tomar decisões e lapsos dramáticos na atenção.
De facto, Dinges mostrou que duas semanas de sono limitado – cerca de quatro horas por noite – criavam défices cerebrais tão graves como os vistos em pessoas que não dormiam durante três noites. Como a privação de sono continua com o tempo, a atenção, a memória e outras funções cognitivas sofrem. Falhar consistentemente em dormir o suficiente é o equivalente biológico de gastar mais dinheiro consistentemente do que se ganha.
Olhar muito pouco fechado tem sido ligado ao aumento do risco de acidentes de carro, mau desempenho no trabalho e problemas com o humor e relacionamentos. A privação do sono sobrecarrega o sistema imunitário e está associada a um risco acrescido de tensão arterial elevada, doenças cardíacas, acidentes vasculares cerebrais, diabetes, obesidade e depressão. Pessoas que cronicamente não conseguem dormir o suficiente podem na verdade estar encurtando suas vidas.
Napping pode ajudar a reduzir uma dívida de sono, mas não é um substituto para hábitos saudáveis de sono. Há benefícios a longo prazo em manter padrões de sono consistentes e previsíveis. Além disso, enquanto as sestas melhoram o funcionamento cognitivo após períodos de privação do sono, elas não fazem muito para reparar o humor negativo que resulta da perda de sono (ver Dinges et al., 1988).
Muitas pessoas argumentam que se safam bem com muito pouco sono. Entretanto, pesquisas mostram que apenas uma pequena fração das pessoas pode funcionar bem com menos de oito horas de sono a cada noite. Dinges estima que, a longo prazo, talvez uma pessoa em mil possa funcionar efetivamente em seis ou menos horas de sono por noite. Muitas pessoas que operam com dívidas de sono crônicas acabam cochilando durante o dia ou brigando durante longos períodos de sonolência à tarde. Pior ainda, a maioria das pessoas que são privadas de sono nem sequer se apercebem disso. Se você fica com sono durante longas reuniões ou longas viagens, é provável que você esteja sem dormir.