Um homem seguindo uma manada de renas no noroeste da Sibéria fez a descoberta de uma vida inteira quando ele passou por um lago em 20 de julho; poking fora da água era o enorme crânio de um mamute lanoso datando de pelo menos 10.000 anos.
Quando os cientistas vieram investigar o crânio de um mamute, fizeram uma descoberta ainda maior – os esforços de recuperação desenterraram a maior parte do esqueleto restante do mamute lanoso (Mammuthus primigenius), alguns dos seus tecidos moles e lã, e até mesmo um pedaço de cocó fossilizado (chamado coprolite) que o mamute pode ter passado antes da sua morte no final da última era glacial.
O achado acidental foi possível pelo baixo nível da água no Lago Pechenelava-To, na península de Yamal da região de Yamalo-Nenets, disse Pavel Kosintsev, um pesquisador sênior do Instituto de Ecologia Animal e Vegetal da Rússia, na filial dos Urais da Academia de Ciências Russa, que supervisionou a escavação do mamute.
“Se o nível da água não tivesse caído, o mamute não teria sido encontrado”, disse Kosintsev à Live Science em um e-mail.
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Durante a escavação, os pesquisadores construíram um forte de madeira ao redor dos restos do mamute, e depois usaram uma bomba de poço para remover a água do recinto. Depois de vasculhar a lama, os pesquisadores conseguiram desenterrar cerca de 90% dos ossos do mamute, dois grandes pedaços de pele, partes do casaco lanoso do mamute e um coprolite, disse Kosintsev.
Para honrar Konstantin “Kostya” Tadibe, o homem que encontrou o mamute, os pesquisadores o chamaram de mamute Tadibe. Os restos esqueléticos indicam que o mamute Tadibe era masculino, tinha cerca de 2 a 2,5 metros de altura e cerca de 15 anos quando morreu, disse Kosintsev. O coprolite, no entanto, era pequeno, tinha apenas 5 centímetros de diâmetro.
É incomum encontrar tecido mole em restos de mamute, mas “coprolitos são ainda mais raros”, disse Kosintsev. “Os cientistas não sabem mais do que 10 coprolitos.” Estudar coprolitos pode revelar informações sobre dietas mamute e parasitas intestinais, acrescentou ele.
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Meanwhile, o estudo dos tecidos moles “permite aos cientistas aprender como os mamutes se adaptaram ao clima frio da era do gelo”, disse Kosintsev. De acordo com a Associated Press, os tecidos moles preservados incluíam os ligamentos do mamute Tadibe, a faixa de tecido duro que liga ossos ou cartilagem a uma articulação.
Os ligamentos, que são em grande parte feitos de colágeno – o mesmo material que é encontrado na pele, cartilagem e osso – provavelmente sobreviveram nas temperaturas normalmente frias da Sibéria, onde seriam lentos a se decompor, disse Daniel Fisher, curador do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan, que não estava envolvido com a descoberta do mamute Tadibe. “Os ligamentos são um dos últimos tecidos moles a quebrar sob a atividade bacteriana”, disse Fisher à Live Science.
Após olhar uma foto dos restos do esqueleto do mamute Tadibe, Fisher observou que uma das costelas do paquiderme parece ter sido quebrada ou fraturada, mas que mais tarde se curou.
“Às vezes acontece que os animais entram em uma briga ou há uma lesão e eles quebram uma costela, mas depois cicatriza com um pouco de compensação”, disse ele. “E parece-me que isso pode ser uma pequena fractura cicatrizada nessa costela.”
No entanto, Fisher disse que ele ou outro paleontólogo teria que olhar mais de perto para a costela para ter a certeza.
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Aven com esta lesão, permanece um mistério quanto ao porquê da morte do mamute, embora Kosintsev tenha notado que “não há indicação de que este mamute tenha sido morto por um humano”. Esse não foi o caso de um mamute de 25.000 anos encontrado na Polônia que tinha um dardo de arremesso incrustado em sua costela, a Live Science relatou anteriormente. No entanto, outras pesquisas oferecem uma pista sobre a morte deste mamute: os solteiros mamute lanosos eram mais propensos do que as fêmeas a morrer em armadilhas naturais, como cair através de gelo fino, cair em buracos ou ficar presos em fluxos de lama, de acordo com um estudo de 2017 publicado na revista Current Biology. Essas mortes provavelmente aconteceram porque os mamutes machos inexperientes tinham a tendência de viajar sozinhos, disseram os pesquisadores daquele estudo.
Mamutes em extinção
Mamutes foram extintos na Rússia continental há cerca de 10.000 anos (embora os mamutes lanosos anões tenham sobrevivido até cerca de 4.000 anos atrás na ilha de Wrangel, ao norte da Rússia), e agora os seus restos mortais estão a desaparecer rapidamente.
De facto, pode haver mais descobertas mamutes à medida que a temperatura da Sibéria aumenta e o seu permafrost derrete.
Quando o permafrost derrete, a lama nos lagos “despenca e desliza e vai para porções mais profundas das bacias dos lagos, para que coisas como esta fiquem expostas, talvez ao redor das margens dos lagos”, disse Fisher. Uma vez expostos, os espécimes previamente congelados retomam sua decadência.
“Como você pode ver, coloque muito trabalho para recuperar isto. Mas eles não serão capazes de recuperar todos os espécimes”, disse Fisher. “Por cada um que eles recuperam, há 10 se não 20 perdidos”. “
Fisher acrescentou que o mamute permanece enfrentando outra ameaça: as pessoas que procuram ter lucro vendendo o marfim de suas presas. “Há um mercado comercial crescente para este tipo de espécimes”, disse ele.
Até agora, Tadibe é o terceiro mamute descoberto na península de Yamal, de acordo com o The Siberian Times. Os outros dois são mamutes mais jovens: o bebê Lyuba, uma cria descoberta em 2007, que morreu apenas um mês após o nascimento; e a jovem Masha, uma fêmea encontrada em 1988, que morreu entre 1 e 3 meses de idade.
Originalmente publicado em Live Science.
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