Maravilha Natural: Porque é que a cor azul é tão rara na natureza?

O azul é uma cor muito proeminente na terra – é a cor do céu e do oceano.

Mas quando se trata da natureza, o azul é muito raro – menos de 1 em cada 10 plantas tem flores azuis e muito menos animais são azuis – então porque é que isso acontece?

Parte da razão é que não há realmente uma verdadeira cor azul ou pigmento na natureza e tanto as plantas como os animais têm de executar truques da luz para aparecerem azuis.

Para as plantas, o azul é conseguido misturando pigmentos naturais, muito como um artista misturaria cores. Os pigmentos mais utilizados são os vermelhos, chamados antocianinas, e cuja aparência pode ser alterada pela variação da acidez.

Estas alterações, combinadas com a luz reflectida, podem criar alguns resultados espectaculares: delfinios, plumbago, campainhas, hortênsias, flores diurnas, glórias matinais e flores de milho.

Embora as flores azuis sejam raras nas plantas, quase nenhuma planta tem folhas azuis – excepto um punhado de plantas encontradas no chão das florestas tropicais. A principal razão para isso tem a ver com a física da luz. Os pigmentos aparecem com a cor da luz que não absorvem, mas reflectem. O pigmento vegetal mais comum é a clorofila verde, por isso as plantas aparecem verdes porque a clorofila não absorve, mas sim reflecte a luz verde. As plantas, no entanto, gostam da luz azul porque tem mais energia do que qualquer outra luz no espectro visível. Portanto, se você tem folhas azuis você está refletindo a luz de maior energia e se relegando a usar apenas luz de menor qualidade, o que acaba limitando o seu crescimento. Não é uma boa estratégia e por isso a maioria das plantas evitam-no.

Se o azul fosse uma cor favorita de nós humanos – uma sondagem do YouGov lista o azul como a cor favorita para quase todos os países da Terra. Os animais têm muito mais dificuldade em ficar azuis.

Muitos pigmentos nos animais provêm dos alimentos que comem. Assim, os flamingos são cor-de-rosa devido ao corante que obtêm ao comerem a sua comida favorita – camarão, e a cor dourada do peixe-dourado vem pela sua comida. Mas como ouvimos acima, como não há um verdadeiro pigmento azul nas plantas, os animais não podem ficar azuis através dos alimentos.

Em vez de misturar ou alterar o pigmento, o azul é conseguido em muitos animais ao fazer estruturas que mudam o comprimento de onda da luz. Por exemplo, a borboleta morpho azul ganha sua cor pelo fato de suas escamas de asa serem moldadas em cristas que fazem com que a luz se curve de tal forma que o único comprimento de onda de luz que ela reflete é o azul. Se as escamas tivessem uma forma diferente, a cor azul desapareceria.

Aves azuis, como o gaio azul, obtêm a sua cor através de um processo semelhante, mas ligeiramente diferente. Cada pluma é composta de contas microscópicas, com dispersão de luz, espaçadas de forma que cada comprimento de onda de luz é cancelado, exceto o azul – pense aqui em fones de ouvido canceladores de ruído.

A única exceção na natureza é a borboleta obrina oliveira, que é o único animal conhecido a produzir um verdadeiro pigmento azul.

Porquê incomodar?

Então se é tão difícil ser azul, porquê incomodar – bem, todos nós gostamos de ser diferentes não gostamos?

Se é uma planta, ter flores de cores diferentes pode ajudar a atrair um polinizador único. E trabalhos recentes têm mostrado que as preferências de cores das abelhas polinizadoras têm provavelmente impulsionado a diversidade de cores de flores que vemos hoje, incluindo o azul.

Para os animais, as cores azuis que saltam aos olhos, desde borboletas a rãs e papagaios, é útil para chamar a atenção – seja boa – para atrair um companheiro (como a dança das aves do paraíso da cortejo) ou má – para avisar os predadores (sapo de dardo venenoso).

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Mas finalmente de volta a nós.

Gostamos do azul, mas era uma cor difícil de obter até há relativamente pouco tempo, quando os corantes sintéticos permitiam que qualquer cor fosse feita. Artistas aclamados após o azul (por exemplo, o período azul de Picassos) e o azul sempre foi associado a privilégios – pense azul real.

As flores azuis de hoje ainda são muito apreciadas e muitos têm tentado crescer e reproduzir a perfeita floração do azul. No entanto, enquanto as rosas azuis e cravos ainda nos escapam, uma equipe no Japão tem sido capaz de produzir o primeiro crisântemo verdadeiramente azul.

O azul continuará a ser uma raridade na natureza.