Samuel Langhorne Clemens, nascido em 30 de novembro de 1835, começou a vida como um menino típico, mas quando a família se mudou da pequena cidade da Flórida, Missouri para Hannibal, Missouri, quando Sam tinha apenas quatro anos, começou uma infância de aventura e grande imaginação. Muitas das obras literárias deste homem, que se tornou Mark Twain uns vinte anos depois, foram baseadas no início da vida de Mark Twain.
A infância de Mark Twain foi passada correndo com um grupo de meninos que se envolveram em travessuras e brincadeiras, próprias do ambiente de atividade em que viviam. Vivendo no rio Mississippi introduziram os jovens Twain aos navios a vapor, já que eles estavam constantemente viajando para cima e para baixo no movimentado rio. Cedo, Twain decidiu que se tornaria piloto de um dos enormes navios que ele cresceu a amar.
O pai de Twain morreu quando o menino tinha apenas doze anos, deixando a família em dificuldades financeiras. Ele e seus outros irmãos tiveram que começar a trabalhar desde cedo, apenas para prover as necessidades básicas da família. Aos dezesseis anos, Twain havia deixado a escola para trabalhar em tempo integral como aprendiz de tipografia em Aníbal, mas em poucos anos, ele estava viajando pela Costa Leste como tipógrafo freelancer. Embora a impressão tenha sido a razão inicial do interesse de Twain pela escrita, o rio ficou no seu coração. Ele retornou ao Missouri em 1857 para se tornar um aprendiz de piloto de barco a vapor, uma ocupação de curta duração que formaria a base de muitos de seus romances mais recentes, e a fonte de seu famoso pseudônimo, Mark Twain, que significa “doze pés ou duas braças” em referência ao nível de água apropriado para transportar um navio.
Embora Mark Twain nunca tenha recebido nenhuma educação formal como é conhecido hoje, ele foi instruído em casa por sua mãe e ocasionalmente freqüentou uma escola em Hannibal. No entanto, Twain se educou através da leitura nas bibliotecas locais, onde quer que vivesse, e aprendendo com os outros.
A maior parte do que se sabe sobre a infância e a vida precoce de Mark Twain vem de coisas que ele tem escrito. Em sua Autobiografia de Mark Twain Volume I, ele escreve, “…a vida de um menino não é só comédia; muito do trágico entra nela”. Twain testemunhou a morte em tenra idade através do assassinato de um homem nas ruas e do assassinato de um escravo por um superintendente, ambos ocorridos antes dos dez anos de idade, além da morte de seu próprio pai.
No mesmo relato da sua vida, Twain observa-se da perspectiva da sua mãe: “A minha mãe teve muitos problemas comigo, mas acho que gostou.” Como se vê nas aventuras e desventuras de Tom Sawyer e Huckleberry Fin, assim como de outros, a jovem vida de Twain estava cheia de entretenimento. Ele compartilha com o leitor que sua infância também foi cheia de brincadeiras, embaraços e até de rivalidade entre irmãos.
A família do jovem Mark Twain não tinha riqueza financeira ou mesmo um forte vínculo familiar devido aos caminhos frequentemente evasivos de seu pai, mas Twain sempre encontrou uma maneira de se divertir e superar obstáculos que poderiam ter deprimido outros jovens.