O toque curativo da massagem pode ter mais a ver com ADN do que com boas mãos. Um novo estudo revelou pela primeira vez como o amassar alivia a dor muscular, desligando genes associados à inflamação e ligando genes que ajudam os músculos a sarar. A descoberta contradiz as afirmações populares de que a massagem espreme o ácido láctico ou resíduos de produtos de músculos cansados e pode trazer nova credibilidade médica à prática.
Apesar da popularidade generalizada da massagem, os investigadores sabem surpreendentemente pouco sobre os seus efeitos nos músculos. Estudos anteriores conseguiram mostrar apenas que uma massagem bem administrada pode reduzir a dor, mas nunca nenhum indicou como. A escassa evidência faz com que muitos médicos estejam inseguros, se não mesmo cépticos, sobre o método.
Mark Tarnopolsky, um pesquisador neurometabólico da Universidade McMaster em Hamilton, Canadá, foi um desses médicos – até que ele sofreu uma lesão grave no tendão do tendão em um acidente de esqui aquático 4 anos atrás. A terapia de massagem fazia parte do seu regime de reabilitação, e foi tão eficaz para aliviar a sua dor que ele ficou determinado a localizar o mecanismo que o fazia sentir-se tão bem. “Pensei que tinha de haver uma base fisiológica para isto”, diz ele. “E sendo um cientista celular, o meu interesse é a base celular.”
Então Tarnopolsky e colegas – incluindo o coordenador do seu programa de reabilitação – recrutaram 11 jovens dispostos a fazer exercício em nome da ciência. Os sujeitos foram submetidos a uma cansativa sessão de ciclismo vertical que deixou seus músculos danificados e doloridos. Dez minutos após o treino, um terapeuta massagista massageou uma das pernas. Entretanto, os investigadores recolheram amostras de tecido dos músculos quadríceps dos voluntários – antes do treino, uma vez 10 minutos após a massagem, e uma vez 3 horas após o treino – e compararam os perfis genéticos de cada amostra.
Os investigadores detectaram mais indicadores de reparação celular e inflamação nas amostras pós-treino do que nas amostras pré-treino. Isso não os surpreendeu porque os cientistas sabem que o exercício ativa os genes associados ao reparo e à inflamação. O que os chocou foram as diferenças claras entre as pernas massajadas e as não massajadas após o exercício. As pernas massajadas tinham 30% mais PGC-1alfa, um gene que ajuda as células musculares a construir mitocôndrias, os “motores” que transformam o alimento de uma célula em energia. Eles também tinham três vezes menos NFkB, o que ativa os genes associados à inflamação.
Os resultados, publicados hoje online na Science Translational Medicine, sugerem que a massagem suprime a inflamação que se segue ao exercício enquanto promove uma cura mais rápida. “Basicamente, você pode ter o seu bolo e comê-lo também”, diz Tarnopolsky. Ele acrescenta que o estudo não encontrou evidências que sustentem as afirmações frequentemente repetidas de que a massagem remove o ácido láctico, um subproduto do esforço há muito tempo culpado pela dor muscular, ou desperdício de produtos de músculos cansados.
“Este é provavelmente o melhor estudo que já vi que analisa a base biológica para a massagem terapêutica”, diz Thomas Best, um médico de medicina desportiva da Universidade Estadual de Ohio, em Columbus, que estudou os efeitos da massagem nos animais. Ele observa que seria uma experiência difícil de reproduzir porque não há duas massagens idênticas, mas ele chama os resultados de “convincentes”, no entanto.
Tarnopolsky, por exemplo, é um convertido. “Não há dúvida de que vou visitar o massagista mais vezes”, diz ele.