(b. 29 de março de 1916 em Watkins, Minnesota), Estados Unidos. senador e autor que desafiou o presidente Lyndon Johnson nas primárias presidenciais democratas de 1968 como candidato anti-vietnamita à guerra, ganhando apoio fervoroso de estudantes universitários, ativistas liberais e outros antes de finalmente perder a nomeação do seu partido para vice-presidente Hubert Humphrey.
McCarthy nasceu e foi criado numa área rural do centro de Minnesota. Um dos dois filhos de Michael J. McCarthy, à distância, e Anna (Baden) McCarthy, uma dona de casa, ele mostrou tanto uma linha intelectual como uma proeza atlética (no beisebol e no hóquei no gelo) enquanto crescia. Frequentou a Saint John’s Preparatory School e a Saint John’s University, obtendo um bacharelato em 1935, seguido de estudos de pós-graduação na Universidade de Minnesota, onde obteve um mestrado em sociologia em 1941. De 1936 a 1940 lecionou ciências sociais no ensino médio e depois retornou à Saint John’s University como professor de economia e educação. Um breve período como assistente técnico civil com inteligência militar em 1942 interrompeu sua carreira acadêmica. Depois de flertar com a idéia de fazer votos monásticos, casou-se com uma professora, Abigail Quigley, em 1945, e tornou-se professora de sociologia no Colégio de São Tomás, em São Paulo. Ele e sua esposa tiveram quatro filhos e mais tarde se divorciaram.
Atividade no Partido Democrata Agricultor-Laboral na região de Saint Paul, recebeu sua nomeação para o Congresso dos Estados Unidos em 1948. McCarthy foi eleito e passou a servir cinco mandatos; era mais conhecido lá como o líder dos Marauders de McCarthy (um caucus de jovens liberais do meio-oeste) e por debater o temido senador Joseph McCarthy em 1952. (Joseph McCarthy era mais conhecido por sua pesada e ampla investigação do comunismo no governo dos Estados Unidos e na sociedade em geral). Em 1958 McCarthy foi eleito para o Senado dos Estados Unidos. O seu perfil nacional foi elevado quando ele nomeou Adlai Stevenson para presidente na Convenção Nacional Democrática de 1960. Cada vez mais ele ganhou reputação de solitário, embora geralmente tenha votado com a facção liberal do seu partido. Considerado brevemente como o candidato a vice presidente de Lyndon Johnson em 1964, ele ganhou a reeleição para o Senado por uma margem recorde nesse ano.
Nos dois anos seguintes, McCarthy emergiu como crítico das políticas da Guerra do Vietnã de Johnson, votando em 1966 para revogar a Resolução do Golfo de Tonkin, que efetivamente deu ao presidente autorização ilimitada para usar as forças militares americanas no sudeste asiático. Para além da guerra em si, McCarthy opôs-se ao desrespeito do governo Johnson pelo papel do Senado na formação da política externa. Ele também criticou a influência da Agência Central de Inteligência na formulação de políticas e procurou reduzir as vendas de armas dos EUA no exterior. Em 1967, ele detalhou sua visão em Os Limites do Poder, um livro atencioso, mas mordaz, que condenava a intervenção americana imprudente nos assuntos de outras nações.
Por toda a sua raiva e frustração, McCarthy demorou a emergir como líder do movimento “lixão Johnson”. Inicialmente, ele considerava o senador Robert F. Kennedy como o mais forte desafiador em potencial. Um homem deliberado, cerebral, com uma inclinação para escrever poesia, McCarthy nunca se viu à frente de uma campanha radical para se apoderar do Partido Democrata. Graças aos apelos do ativista liberal Allard K. Lowenstein e sua própria filha Mary, ele finalmente decidiu aceitar o apoio dos ativistas antiguerra e entrar nas primárias presidenciais de 1968. McCarthy explicou a sua candidatura em termos morais bem definidos. Em um discurso em dezembro de 1967, ele chamou a Guerra do Vietnã de “central para todos os problemas da América … diplomaticamente indefensável” e a fonte da crescente desilusão do país com o governo.
Embora os especialistas tenham descartado suas chances, a campanha de McCarthy atraiu um número impressionante de estudantes universitários como voluntários. Os jovens foram encorajados a obter “Limpeza para Gene”, ou seja, a apressar e procurar de porta em porta para votar. Os esforços desta “Cruzada das Crianças” foram decisivos para a primeira primária da campanha, realizada em New Hampshire no dia 12 de março. Com uma surpreendente vitória de 42% dos votos, McCarthy demonstrou que Johnson era vulnerável. As ondas de choque de New Hampshire levaram à retirada de Johnson da corrida no dia 31 de março. Dois dias depois, McCarthy ganhou decisivamente as primárias de Wisconsin, apenas para enfrentar a nova oposição de Robert Kennedy (que tinha decidido entrar nas primárias) e do vice-presidente Hubert Humphrey (que cortejou os delegados fora do sistema primário). Correr contra esses opositores provou ser mais difícil do que enfrentar o presidente impopular. Perdendo o seu avanço, McCarthy ficou em terceiro nas primárias de Indiana a 7 de Maio e foi derrotado por Kennedy no Nebraska uma semana depois.
Na ausência de um forte contraste sobre as questões, a corrida das primárias democratas começou a concentrar-se em acusações mais pessoais. As forças de Kennedy retrataram McCarthy como um intelectual indiferente; os apoiantes de McCarthy pintaram Kennedy como um oportunista implacável. Contra o clarão e o carisma do seu oponente, McCarthy apresentou uma razoabilidade subjugada, que teve um apelo considerável em áreas suburbanas abastadas. Funcionou bem para ele nas primárias do Oregon, apoiadas por uma forte organização local de voluntários, e obteve lá uma vitória impressionante, tornando-se o primeiro candidato a derrotar um irmão Kennedy em uma eleição. Esta vitória preparou os dois homens para um showdown na Califórnia em 4 de junho.
A amargura entre as campanhas de McCarthy e Kennedy atingiu novos patamares durante o concurso na Califórnia. Em uma aparição em São Francisco, McCarthy acusou Kennedy de “ter desempenhado um papel proeminente na formulação de políticas que resultaram em aventuras desastrosas”, incluindo a Guerra do Vietnã. Ele também criticou seu oponente por confiar demais na iniciativa privada para reduzir a pobreza no interior das cidades americanas, favorecendo uma abordagem mais ativista do governo que incluía programas de habitação vinculados ao emprego fora do gueto. Esta última questão tornou-se um ponto de discórdia durante o debate televisivo dos dois candidatos em 1 de junho. Kennedy acusou seu inimigo de propor “pegar 10.000 negros e mudá-los para Orange County”, uma acusação com tons decididamente racistas. McCarthy falhou em responder a estes e outros golpes com muito vigor, entregando-se a uma actuação pouco animadora. Três dias depois, Kennedy derrotou McCarthy por cinco pontos percentuais, só para ser assassinado pouco depois de reclamar a vitória. A tragédia acabou efetivamente com a campanha de McCarthy também, embora McCarthy tenha continuado a procurar delegados e se engajar em desafios de credenciais até a convenção democrática.
Após vencer as primárias de Nova York em 18 de junho, McCarthy conduziu o que alguns apoiadores consideravam uma campanha errática e indiferente. Parecia otimista e egocêntrico, incerto sobre como proceder contra Humphrey, que estava rolando delegados suficientes para garantir a indicação presidencial democrata. Apesar das pesquisas políticas indicarem que McCarthy, em vez de Humphrey, era o candidato mais forte contra o provável candidato republicano, Richard Nixon, um profissional democrata da velha guarda, continuou se opondo à sua candidatura. A entrada tardia do senador George McGovern na corrida como segundo candidato antiguerra complicou ainda mais as coisas. À medida que a convenção se aproximava, McCarthy se aproximava da noção de que ele se tornara um candidato passivo e sem coração, a quem faltava compaixão e sentimento. Em uma reunião de delegados, ele observou: “Um pouco de passividade nesse cargo é bom, uma espécie de equilíbrio…. Eu nunca soube o que é compaixão ativa…. Compaixão, em minha mente, é sofrer com alguém, não antes dele”
Na véspera da convenção democrata de agosto em Chicago, McCarthy reconheceu que suas chances eram praticamente inúteis. Humphrey triunfou facilmente sobre McCarthy na primeira votação, mas nunca se recuperou da má vontade entre as facções do seu partido. A violência cometida pela polícia de Chicago contra os manifestantes fora do salão da convenção fez com que os partidários de McCarthy se recusassem a jogar a sorte com Humphrey. Embora ele tenha desencorajado seus apoiadores de lançar uma campanha independente em seu nome, McCarthy recusou-se a endossar o bilhete democrata até Humphrey se afastar das políticas de guerra de Johnson. Ele finalmente deu seu apoio em 29 de outubro, depois que o vice-presidente anunciou sua disposição de suspender os bombardeios no Vietnã do Norte. Este gesto de última hora não conseguiu salvar Humphrey de uma derrota apertada contra Nixon.
Até ao dia das eleições, McCarthy tinha anunciado a sua intenção de não procurar a reeleição para o Senado dos EUA. Voltando às guerras políticas em 1972, McCarthy fez uma campanha limitada para a nomeação democrata. Quatro anos depois, ele procurou a presidência como independente, votando menos de 1% dos votos (embora sem dúvida tenha obtido votos suficientes do candidato democrata, Jimmy Carter, quase para eleger o candidato republicano, Gerald Ford). Seguiram-se outras candidaturas fracassadas, incluindo uma candidatura ao Senado dos EUA em 1982 e um pequeno esforço como candidato à presidência do Partido dos Consumidores em 1988. Ele teve dificuldade em atrair a atenção para sua terceira tentativa de indicação presidencial democrata, em 1992. Sempre rebelde, ele se opôs à reforma das eleições federais e defendeu uma semana de trabalho mais curta durante essa campanha, que rendeu poucos votos. Além de procurar um cargo, ele passou seus anos de pós-senado lecionando em universidades e escrevendo livros. Seus trabalhos publicados incluíram desde estudos políticos até histórias infantis e coleções de poesia.
Uma mistura incomum de livre-pensador e tradicionalista, McCarthy passou grande parte de sua carreira pública tentando reformar as instituições americanas existentes. Sua campanha de 1968 foi uma tentativa de restaurar o equilíbrio de poder entre o Congresso e a presidência e de frear os excessos dos militares. Como porta-voz articulado das forças antiguerra, McCarthy fez com que a oposição ao envolvimento dos EUA no Vietnã parecesse razoável e moralmente convincente. Mais conservador que muitos de seus seguidores, ele serviu para trazer muitos jovens ativistas para o sistema político antes de embarcar em seu próprio caminho idiossincrático nos anos 70.
Livros de McCarthy relativos aos eventos de 1968 incluem Os Limites do Poder (1967), O Ano do Povo (1969), e Up ‘Til Now: A Memoir (1987). Estudos valiosos sobre a campanha dos antigos ajudantes de McCarthy incluem Arthur Herzog, McCarthy para Presidente (1969), e Jeremy Larner, Ninguém Sabe (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson, e Bruce Page, An American Melodrama: A Campanha Presidencial de 1968 (1969), fornece uma excelente visão geral da política daquele ano.
Barry Alfonso