O efeito placebo refere-se ao fenómeno em que um tratamento inerte leva a uma melhoria clínica simplesmente porque o participante da pesquisa espera uma melhoria. Algumas pessoas acreditam que, durante os ensaios clínicos, à luz da disponibilidade de medicamentos psiquiátricos eficazes, não é ético dar a alguém um tratamento “fictício” que não tem efeito químico intrínseco. No entanto, placebos fornecem benefícios sob a forma de efeito placebo. Assim, em um ambiente simulado que é o mesmo tanto para os grupos controle de placebo quanto para os experimentais, os membros do grupo controle ainda se beneficiam da mera expectativa de melhoria.
Em situações clínicas onde os médicos atendem pacientes, dar placebo a um paciente sem o seu consentimento não é ético. No entanto, em ambientes de pesquisa, a maioria dos pesquisadores percebe a necessidade do controle do placebo, a fim de realmente compreender os efeitos de um tratamento experimental.
O efeito placebo representa uma interface entre fisiologia e desejo, expectativa, esperança e emoção. Nos últimos anos, os pesquisadores têm expressado um interesse renovado na força recondita do efeito placebo com foco específico nos seus mecanismos biológicos e neurobiológicos.
Por exemplo, pesquisadores psiquiátricos têm observado mudanças diagnósticas em participantes de pesquisa que recebem tratamento placebo de controle para depressão. Em um estudo de baixa potência, pesquisadores da Universidade do Texas em San Antonio foram capazes de mostrar que, em pessoas com depressão, tanto o efeito placebo quanto o tratamento com fluoxetina resultaram em mudanças similares no metabolismo da glicose, medidas pela tomografia por emissão de pósitrons (PET).
Especificamente, tanto no grupo placebo controle quanto no grupo fluoxetina, foram observadas alterações sobrepostas em várias estruturas cerebrais, incluindo aumento do metabolismo da glicose envolvendo o cingulado anterior, pré-frontal, parietal, pré-motor, ínsula posterior e cingulado posterior e diminuição do metabolismo da glicose envolvendo o cingulado subgênero, tálamo e parahipocampus. Achados sobrepostos observados em PET scans daqueles que recebem fluoxetina e placebo podem representar passos iniciais em uma via de tratamento inicialmente compartilhada.
No entanto, pesquisadores notaram que algumas mudanças adicionais de PET subcortical e límbico são atribuíveis apenas à fluoxetina. Os pesquisadores sugerem que estas mudanças específicas podem ser o motivo pelo qual aqueles que recebem fluoxetina experimentam remissão, resposta clínica a longo prazo e prevenção de recaídas.
Por causa da similaridade das mudanças de PET scan em padrões específicos do metabolismo da glicose cerebral observadas durante o tratamento com medicação psiquiátrica e mudanças de PET scan atribuíveis ao efeito placebo, é improvável que os efeitos placebo sejam generalizáveis pelo seu mecanismo de ação. Ao invés disso, os efeitos placebo podem ter diferentes mecanismos baseados nas expectativas do tratamento.
Em seu núcleo, o estudo do efeito placebo sugere como uma pessoa poderia controlar sua saúde mental e física com emoção e pensamento. Como detalhado em um artigo de 2005 intitulado “Mecanismos Neurobiológicos do Efeito Placebo” de Benedetti e co-autores:
A idéia de que construções “subjetivas” como expectativa e
valor têm bases fisiológicas identificáveis, e que essas bases
são poderosos moduladores dos processos perceptuais básicos, motores e internos
homeostáticos.
Apesar de pouco uso no sentido clínico real, o que podemos aprender do efeito placebo é como convicção, emoções positivas e pensamentos podem contribuir para o bem estar e tratamento.