Mendicante, membro de qualquer uma das várias ordens religiosas católicas romanas que assume um voto de pobreza e se sustenta por trabalho e contribuições caritativas. As ordens mendicantes que sobrevivem hoje são as quatro reconhecidas pelo Segundo Conselho de Lyon (1274): Dominicanos, Franciscanos, Agostinianos (Eremitas Agostinianas) e Carmelitas, assim como Trinitários, Mercedários, Servos, Mínimos, Hospitaleiros de São Francisco (1274). João de Deus, e a Ordem Teutônica.
Os dois grandes fundadores das ordens de frades mendicantes foram São Domingos, que fundaram a ordem dominicana em 1216, e São Francisco de Assis, que fundou a ordem franciscana em 1210. Em uma geração de suas mortes, seus institutos se espalharam pela Europa e pela Ásia, e seus Frades puderam ser contados por dezenas de milhares. Em todas as grandes cidades da Europa ocidental foram estabelecidos Conventos e, nas Universidades, as cadeiras teológicas foram ocupadas por Dominicanos e Franciscanos. Mais tarde, no século XIII, às outras grandes ordens mendicantes de Carmelitas, Eremitas Agostinianos e Servos, juntaram-se os outros.
A idéia de pobreza foi a raiz da idéia de São Francisco, e há pouca dúvida – embora tenha sido contestada – de que tenha sido emprestada por São Domingos e pelos outros fundadores mendicantes. São Francisco não pretendia que a mendicância e a esmola fossem o meio normal de sustento de seus frades; pelo contrário, pretendia que eles vivessem do trabalho de suas mãos e que só recorressem à mendicância quando não pudessem ganhar seu sustento com o trabalho. Mas, como os frades logo se tornaram quase todos sacerdotes dedicados às ministrações espirituais e como as comunidades cresceram, tornou-se cada vez mais difícil para eles sustentar-se com o trabalho pessoal; e assim a mendicância passou a desempenhar um papel maior do que o contemplado por São Francisco. Mas sua idéia certamente era que seus frades não só praticassem a máxima pobreza e simplicidade pessoal, mas que tivessem o mínimo de posses – sem terras, sem bens financiados, sem fontes fixas de renda.
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A manutenção deste ideal provou ser impraticável na prática. Na ordem dominicana e nas outras que começaram como mendicantes foi mitigado ou mesmo ab-rogado. Entre os franciscanos, foi ocasião de intermináveis contendas e só se manteve vivo por causa de sucessivas reformas e novos começos, cada um bem sucedido por um tempo, mas condenado sempre, mais cedo ou mais tarde, a ceder aos fatos inexoráveis. Os capuchinhos, uma espécie de “offshoot” franciscano, fizeram o esforço mais bem sucedido permanentemente para manter o ideal de São Francisco, mas mesmo entre eles as atenções tiveram que ser admitidas.