Menopausa é um marco de envelhecimento, marcando o fim dos anos reprodutivos de uma mulher. Mas os pesquisadores sempre se perguntaram se a menopausa pode acelerar o envelhecimento ao desencadear mudanças relacionadas à idade ou se é simplesmente uma consequência de um corpo que atingiu uma certa idade biológica.
Em dois novos estudos, um publicado no PNAS e outro na Psiquiatria Biológica, os pesquisadores encontraram fortes evidências de que a menopausa pode realmente acelerar o envelhecimento nas mulheres.
Steve Horvath, professor de genética humana e bioestatística na Universidade da Califórnia em Los Angeles, e sua equipe mediu as mudanças em um grupo de DNA de mulheres e concluiu que as células de mulheres que tinham experimentado a menopausa aceleram os processos de envelhecimento em cerca de 6%.
Horvath e sua equipe estudaram 3.100 mulheres inscritas na Women’s Health Initiative, um grande estudo contínuo de biologia feminina, que forneceu amostras de DNA de seu sangue, saliva e tecido da bochecha. Elas analisaram alterações no DNA chamadas alterações epigenéticas que servem como marcador da idade de uma célula; estas alterações servem como um tipo de relógio de envelhecimento para as células. “O relógio epigenético é semelhante a contar anéis em uma árvore para avaliar sua idade”, diz Horvath.
Ele se concentrou nas alterações epigenéticas porque o trabalho anterior sugeriu que as mulheres que têm seus ovários removidos – e portanto experimentam a menopausa precoce – tendem a mostrar sinais de envelhecimento mais cedo do que as mulheres que não precisam da cirurgia. Outros trabalhos também mostraram que algumas dessas mulheres que depois fizeram terapia hormonal para substituir os hormônios que pararam após a menopausa cirúrgica mostraram sinais de ter células mais jovens ou restauradas, em comparação com as mulheres que não tomaram os hormônios.
Agir com seus resultados epigenéticos atuais, diz Horvath, “Todos esses argumentos sugerem muito, muito fortemente que a perda dos hormônios que acompanham a menopausa acelera ou aumenta a idade biológica”
No outro estudo, outro grupo de pesquisadores da UCLA descobriu que o sono deficiente, particularmente a insônia, também pode desencadear uma aceleração semelhante no envelhecimento. Essas alterações relacionadas ao envelhecimento podem tornar mais prováveis doenças crônicas como doenças cardíacas e câncer.
Os dois estudos destacam o foco crescente na idade biológica, em oposição à idade cronológica: em outras palavras, a idade real das pessoas, conforme indicado pelas células e tecidos. Dependendo dos genes e hábitos de vida das pessoas, elas podem envelhecer em diferentes taxas, e Horvath diz que a avaliação epigenética é um indicador muito melhor do envelhecimento do que uma data de nascimento.
“Nós realmente não podíamos medir o envelhecimento biológico no passado”, diz Horvath. “Não tínhamos uma medida molecular da idade, de como as células e tecidos eram realmente velhos. Agora temos uma oportunidade maravilhosa de realmente estudar quais fatores de estresse afetam a idade biológica, e o que poderia ser feito para retardar o envelhecimento”
Parte dessa solução pode incluir a reavaliação do papel que as terapias hormonais podem desempenhar, particularmente para as mulheres, em retardar o relógio do envelhecimento”. Horvath não está defendendo que mulheres pós-menopausa comecem a tomar terapia de reposição hormonal como uma forma de se manterem jovens, mas é possível que no futuro, novas versões desses hormônios, com menos efeitos colaterais, possam ser uma parte do envelhecimento graciosamente. “No futuro pode haver terapias hormonais de baixo nível que são quase como um comprimido de estatina”, diz ele sobre os populares medicamentos para baixar o colesterol que podem reduzir o risco de doenças cardíacas. “Mas acho que ainda não temos isso.”
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