Quando se trata de evitar um encontro de crocodilos potencialmente fatal no Top End da Austrália, a maioria das pessoas teria seus olhos na água – mas você já pensou em olhar para cima?
Crocodilos já são conhecidos pela impressionante velocidade e agilidade em torno da água, mas um novo estudo publicado esta semana mostra que eles também são capazes de escalar árvores.
“Ninguém que alguma vez tenha visto um crocodilo de água doce correr numa marcha galopante suspeitaria que eles são capazes de tal agilidade, mas eles são habilidosos nisso”, diz o Dr. Adam Britton, co-autor do estudo na Charles Darwin University em Darwin, NT.
Crocodilos a bater nas árvores
A pesquisa, liderada pelo Dr Vladimir Dinets na Universidade do Tennessee nos EUA, é a primeira a focar em comportamentos de escalada de crocodilos, um grupo que também inclui jacarés, jacarés e gaviais.
Os cientistas confirmaram que quatro espécies diferentes de crocodilos – encontrados na Austrália, África e Américas – são todos capazes de escalar, alguns com até 4m de altura, onde foram observados a basear em árvores.
As habilidades de escalada variam de acordo com as espécies e também com o tamanho. Crocodilos pequenos e leves, principalmente juvenis com menos de 1,5m de comprimento, são capazes de alcançar os ramos mais altos, enquanto que indivíduos maiores são geralmente encontrados em poleiros mais baixos, não mais que um metro acima da água.
O crocodilo de água doce da Austrália pode escalar declives íngremes, como aqueles ao longo das margens do rio, com os quais os crocodilos de água salgada teriam mais problemas. “As crias de ambas as espécies… podem até escalar tijolos verticais, que é a causa de ocasionais fugas de fazendas de crocodilos”, disse Adam à Australian Geographic.
Crocodilos escalam para pesquisar o território
Além de se basear no sol, os répteis selvagens podem estar usando os poleiros para pesquisar seu território. Ele argumenta que “os crocodilos podem estar ganhando altura para fins de vigilância para procurar predadores, presas e outros crocodilos que são concorrentes”.
Pessoas têm pouco com que se preocupar em relação a ataques vindos de cima. Na maioria dos casos, particularmente durante o dia, os pesquisadores descobriram que os crocodilos eram esquisitos e escorregavam rapidamente dos galhos na água quando se aproximavam.
Professor Grahame Webb, biólogo e fundador do Parque Crocodylus em Darwin, diz que as descobertas são intrigantes, mas acrescenta que ele nunca viu nenhum crocodilo de água salgada ou de água doce escalando árvores da mesma forma que os goannas e iguanas fazem.
“Tenho dificuldade até em imaginar um crocodilo vários metros acima em um manguezal”, diz ele.
Pistas de crocodilos extintos
A descoberta pode ter implicações para o estudo de animais extintos a partir de fósseis, pois pouco sobre os esqueletos de crocodilos vivos sugere que eles têm capacidade de escalada.
O Dr. Paul Willis, diretor do Royal Institute of Australia, em Adelaide, é um paleontólogo que publicou pesquisas sobre a possibilidade de crocodilos extintos em árvores nos anos 90. Ele diz que a idéia foi recebida com bem estar na época, então a nova descoberta é uma agradável surpresa.
“Eu fiquei com cócegas ao ver novas pesquisas abordando a possibilidade de que espécies de crocodilos agora extintas pudessem escalar”, diz ele.
Adam concorda que o estudo “nos lembra que os seres vivos podem usar suas estruturas físicas de formas surpreendentes, expandindo nosso pensamento sobre…as capacidades das espécies extintas”.
A pesquisa está detalhada na revista Herpetology Notes.