Nos Estados Unidos, uma escola média é uma escola entre o ensino fundamental (séries 1-5, 1-7, 1-6, 1-4 ou 1-8) e o ensino médio (séries 9-12 ou 10-12). Dependendo da localização, a escola média contém as séries 6-8, 7-8, ou 7-9. A escola média também é às vezes chamada de escola intermediária, escola secundária ou apenas escola secundária.
O dia escolar é muitas vezes muito diferente nas escolas primárias, médias e secundárias. Ao contrário das escolas primárias, onde os alunos muitas vezes ficam com um ou dois professores durante a maior parte do dia letivo, a escola média é geralmente a primeira vez em que os alunos mudam de professor após cada aula, geralmente de cerca de uma hora. Os alunos frequentemente estudam 6 disciplinas. Eles serão ensinados por um professor diferente para cada disciplina.
A mudança de uma forma de ensino de um professor – todas as disciplinas ajuda a criar mais independência para o aluno. Eles não têm mais a orientação de apenas um professor principal. Além disso, os alunos terão muitas vezes mais escolha nas aulas que fazem. Isto se dá principalmente ao lidar com matérias que são tomadas além das matérias básicas como matemática, inglês, história e ciências gerais.
Em geral, o ensino médio atua como uma transição entre a estrutura do ensino fundamental, onde a maioria das pessoas são tratadas da mesma forma e a estrutura do ensino médio onde a maioria das pessoas são tratadas como indivíduos. No entanto, alguns críticos vêem as escolas médias como tendo se tornado “suaves”, enfatizando demais a construção da auto-estima em detrimento do rigor acadêmico.
Histórico, o controle público local (e alternativas privadas) tem permitido alguma variação na organização das escolas. O ensino fundamental inclui o jardim de infância até a sexta série, ou jardim de infância até a quinta série, ou seja, até os 12 anos de idade, mas algumas escolas primárias têm quatro ou oito séries, ou seja, até os 10 ou 14 anos de idade (também conhecidas como as séries intermediárias). As matérias básicas são ensinadas e os alunos muitas vezes permanecem em uma ou duas salas de aula durante todo o dia escolar, exceto para educação física, biblioteca, música, arte e aulas de informática. Em 2001, havia cerca de 3,6 milhões de crianças em cada série nos Estados Unidos. “Middle schools” e “junior high schools” são escolas que vão da 5ª ou 6ª à 8ª série e da 7ª à 8ª série, respectivamente, mas também são comuns as escolas de ensino médio que vão da 7ª à 9ª série.
O intervalo definido por qualquer uma delas é frequentemente baseado em fatores demográficos, tais como um aumento ou diminuição do número relativo de alunos mais jovens ou mais velhos, com o objetivo de manter a população escolar estável. Neste momento, os alunos recebem mais independência, mudando-se para diferentes salas de aula para diferentes disciplinas, o que inclui matemática, estudos sociais, ciências e artes da linguagem. Além disso, os alunos podem escolher algumas das disciplinas da sua turma (eletivas). Normalmente, a partir do nono ou décimo ano, as notas passam a fazer parte da transcrição oficial de um aluno. Nos Estados Unidos, crianças dentro desta faixa etária são às vezes referidas como “junior highers”.
O conceito de “junior high school” foi introduzido em 1909, em Columbus, Ohio. As escolas secundárias foram criadas para “preencher a lacuna entre o ensino fundamental e o ensino médio”, uma ênfase creditada a Charles W. Eliot. No final do século XIX e início do século XX, a maioria das escolas primárias americanas tinham séries de 1 a 8, e esta organização ainda existe, onde alguns conceitos de organização do ensino médio foram adaptados às séries intermediárias. Com o passar do tempo, o conceito de escola secundária aumentou rapidamente com a proliferação de novos distritos escolares, ou sistemas modernizaram edifícios e currículos. Esta expansão continuou durante os anos 60. Jon Wiles, autor de Developing Successful K-8 Schools (Desenvolvendo Escolas de K-8 com Sucesso): A Principal’s Guide, disse que “o maior problema” do modelo original era “a inclusão da nona série”, devido à falta de flexibilidade instrucional, devido à exigência de ter que ganhar créditos do ensino médio na nona série e que “o adolescente da nona série do ensino médio não parecia pertencer aos alunos que viviam o início da puberdade”.
O novo modelo de “escola média” começou a aparecer em meados dos anos 60. Wiles disse: “No início, era difícil determinar a diferença entre uma escola secundária e uma escola secundária, mas à medida que a escola secundária se estabeleceu, as diferenças tornaram-se mais pronunciadas”.
O corpo docente está organizado em departamentos acadêmicos que operam mais ou menos independentemente um do outro.
O formato da escola secundária agora substituiu o formato da escola secundária por uma proporção de cerca de dez para um nos Estados Unidos, mas pelo menos dois distritos escolares tinham incorporado ambos os sistemas em 2010.