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Anyone que cresceu em Michigan nos anos 70 e 80 agora vive com fantasmas e zumbis. Não, não havia um apocalipse zumbi em Detroit, mas se você era como eu e cresceu em cidades como Flint ou Detroit ou Saginaw, você sabe como era sua cidade natal nos anos 70 e como tudo começou a ir para o sul nos anos 80. A indústria automóvel foi rei na maior parte do sul e centro do Michigan, mas quando as mudanças na indústria atingiram as fábricas fecharam e os negócios se mudaram. Ficamos com fantasmas de um passado anterior e um desejo, uma esperança de que os bons dias poderiam voltar se fizéssemos o que quer que fôssemos fazer para que eles voltassem.
A minha cidade natal de Flint é agora conhecida pela contínua crise da água, mas antes desse desastre, era conhecida como uma cidade que foi construída pela GM. Nos bons tempos, na década de 1970, cerca de 80.000 pessoas trabalhavam para a General Motors. Hoje, esse número é de cerca de 8.000. Tais mudanças tendem a fazer de uma cidade como Flint um fantasma do seu antigo eu.
Então, se você é de Michigan, você está acostumado a viver com fantasmas. Mas ver os fantasmas não é fácil. Significa ver que eles são agora e lembrar o que eles já foram.
Durante aqueles dias bons nos anos 70, um dos lugares que fomos às compras foi ao Kmart. Começou em 1962 (que acontece no mesmo ano em que ambos WalMart e Target foram iniciados) o varejista estava baseado em Troy, Michigan estava em seu auge. Os anos setenta foram uma época em que as pessoas estavam conscientes do orçamento e os que tinham um orçamento iam ao Kmart. Lembro-me que as lojas costumavam ter uma charcutaria que normalmente ficava no meio da loja. Algumas vezes eu brigava com meus pais para me levar até a charcutaria para comer seus sanduíches. Eu gostava deles porque eram redondos, e tinham um certo sabor picante.
Kmart não era chique, mas era o lugar para onde todos os Michigangers iam. WalMart e Target ainda não eram os gigantes que são agora, então a maioria dos americanos foram ao Kmart que se tornou o lugar com desconto da América para fazer compras.
Em algum momento, talvez em meados dos anos 80, meus pais e eu paramos de ir ao Kmart. Assim como muitas outras pessoas. Já não era mais o lugar para se ir. Meu palpite é que eles pararam de inovar e isso permitiu que o WalMart e o Target passassem ao Kmart. A certa altura, o Kmart tornou-se um lugar a que se associava, bem sucateado. Lembro-me que no final dos anos 90, parei numa loja em St. Paul. Eu precisava de um ar condicionado e encontrei um por um preço baixo. Levei-o para casa pronto para desfrutar de ar fresco e…nada aconteceu. O ar condicionado não funcionava. Tive de o levar de volta e devolvi-o. O Kmart estava a perder o seu jogo. Estava rapidamente se tornando um sucesso no varejo.
Em 2002, o Kmart declarou falência e começou a fechar algumas lojas. Este foi um sinal do que iria acontecer no futuro.
Forças de mercado e falta de inovação foi o que começou o Kmart no seu deslizar para a irrelevância. Mas o que o transformou num zumbi foi um homem: Eddie Lampert.
Lampert nasceu no mesmo ano em que o Kmart começou: 1962. O CEO de um fundo de hedge, ele comprou o Kmart em meados do século passado e depois fundiu-o com outro retalhista em dificuldades, a Sears. O que aconteceu desde então é difícil de ver: cada vez mais lojas fecham, a venda de partes valiosas da empresa resultante da fusão e pouco ou nenhum dinheiro investido na revisão das lojas envelhecidas. A maioria das empresas teria demitido um CEO que não tem tido lucro desde 2010 e que ficará na história por destruir não uma, mas duas marcas armazenadas. Mas ele continua a ser o capitão do Titanic, que continua a afundar.
Talvez haja uma razão para que ele ainda esteja no comando: ele pode ser capaz de descontar na Sears e no lento declínio do Kmart. Em março a CNBC relatou o seguinte:
OUTUSA estima que o valor das ações da Lampert Sears diminuiu em cerca de 519 milhões de dólares desde o final de 2014. Essa estimativa foi obtida calculando o valor das suas acções da Sears no final de cada ano desde 2010, utilizando o preço de fecho das acções da Sears para o ano e o número de acções que a Lampert possuía na altura, obtidas a partir dos dados S&P Global Market Intelligence. Usando essa metodologia, o maior valor de final de ano das participações da Lampert na Sears foi de $760,3 milhões.
Mas Lampert não vai perder tudo.
“Se eles falirem, ele permanece no controle da empresa porque, embora ele perca sua participação acionária, ele é o principal credor deles”, disse uma entrevista o ex CEO da Sears Canadá e professor da Columbia Business School Mark Cohen. Mas Lampert tem “isolado uma enorme quantidade de ativos através dos empréstimos que fez, que essencialmente o protegeram do que eventualmente (vai) ocorrer”.”
Ele tem separado divisões, forneceu financiamento garantido em troca de garantias imobiliárias e transferiu propriedades valiosas para um fundo de investimento, tudo isso enquanto mantém as participações acionárias nesses ativos.(ênfase mina)
Ele vende uma parte do gigante do varejo e ainda mantém a propriedade, o que significa mais dinheiro. O artigo segue para listar as vendas:
Aqui está como Lampert reteve ativos mesmo com a Sears encolhendo:
-Lands’ End: A Sears fechou o retailer Lands’ End em 2014, mas o fundo de hedge do Lampert possui 59% da empresa. Essa participação valia quase $360 milhões a partir da manhã de quarta-feira.
-Real estate: A Sears vendeu 235 propriedades de lojas e a sua participação em mais 31 propriedades a um novo fundo de investimento imobiliário (REIT) chamado Seritage Growth Properties por 2,7 mil milhões de dólares em 2015. O negócio deu à Seritage o controle de algumas das melhores propriedades da Sears em uma transação de venda e locação. Lampert ESL possui 43,5% das unidades de parceria limitada da Seritage e 7,9% do poder de voto do REIT.
A mudança foi semelhante às transações favorecidas por investidores em varejistas legados cujos imóveis são considerados mais valiosos do que seus negócios reais.
Outros pontos de venda de notícias, como o New York Post relatam a mesma coisa: Lampert está despojando a empresa de seus ativos e também se certificando de que ele faça algo com o desaparecimento da Sears e do Kmart.
Não quero dizer que o Kmart estaria indo bem se nunca tivesse sido comprado por Lampert; como já disse, o Kmart (e a Sears) já estavam lutando. Eu iria mais longe e diria que os dois revendedores provavelmente teriam fechado a loja de qualquer maneira sem o Lampert. Mas Lampert está a matar as duas lojas por mil cortes de papel, pouco a pouco. As lojas parecem cada vez mais desorganizadas e cada vez mais lojas fecham, e cada vez mais partes da empresa são vendidas. Seria melhor se as lojas fechassem todas ao mesmo tempo, mas isso provavelmente não beneficiaria Lampert. Então o que temos é esta morte lenta, onde o Kmart especialmente se transformou num zumbi, desintegrando-se lentamente através do mercado retalhista.
Desejo às vezes que alguém venha num Kmart salvo. O Kmart Austrália é de propriedade separada do Kmart e está indo muito bem lá em baixo. A certa altura, também estava a lutar, mas fez uma reviravolta. A cadeia foi comprada em 2007 por Wesfarmers, e trouxe o antigo chefe do McDonald’s na Austrália para dar a volta por cima e ele fez:
Russo cortou o estoque, reduziu os preços, fechou armazéns, desclassificou lojas e exortou o pessoal a sorrir. No ano até 30 de junho, a Kmart aumentou os ganhos em 80%, para US$196 milhões, e o diretor administrativo da Wesfarmers, Richard Goyder, observou que a Kmart “fez bons progressos na execução de seu plano estratégico”. Após uma década de negligência sob a propriedade de Coles-Myer, o “patinho feio” do Kmart ainda não é um cisne, mas está muito mais bonito do que antes.
Desejo que os Wesfarmers entrem e salvem o Kmart aqui na América. Talvez sob um dono que realmente se preocupe, ele poderia ser salvo e prosperar.
Eu sei que provavelmente é um sonho pensar que Wesfarmers poderia entrar e reviver o Kmart. Mas também é difícil para este nativo Michigander ver uma empresa sediada em Michigan cair assim.
Kmart merece ou uma boa morte ou uma segunda chance na vida de varejo. Mas parece cada vez mais que não vai ter nenhuma e isso é uma pena.
Atualização: Talvez o Kmart devesse focar em áreas urbanas já que a sua base de clientes tende a ser afro-americana e latina. Isto de um comentário da Bloomberg em 2002:
A melhor esperança de sobrevivência do Kmart está num grupo central de várias centenas de lojas em áreas urbanas, longe de qualquer Wal-Mart e Target outlets. “Suas localizações urbanas proporcionam um nível de conveniência potencialmente inigualável”, diz Sanford C. Bernstein & Co. analista Emme P. Kozloff. “O Wal-Mart e o Target não vão para essas áreas.” Além disso, ela acrescenta, o Kmart tem arrendamentos de muito baixo custo e a longo prazo nessas lojas. A Kmart espera aumentar drasticamente as vendas e os lucros em suas lojas urbanas, adicionando um sortimento completo de mercearias – incluindo carne fresca, produtos e produtos de padaria – à mistura étnica de cada comunidade. Se o Kmart executar esta peça correctamente, tem boas hipóteses de sucesso.
Update 2 (6/2/18): Como a próxima vaga de encerramento das localizações da Sears e do KMart foi anunciada, Marketwatch fez uma boa sinopse de como, novamente, o CEO da Sears Holdings Eddie Lampert está a proteger-se de perder qualquer dinheiro enquanto a Sears se afunda. A Marketwatch acha que Lampert não entendeu a indústria do varejo, mas eu me pergunto se isso é menos do que ele não é conhecido no varejo, do que ele tentando ganhar o máximo de dinheiro com um navio afundando. O que ele está fazendo não é tão diferente do que um fundo de hedge faria, que é, naturalmente, o que o tornou rico. No início do ano, a CNN fez uma história sobre como Lampert estava recebendo um aumento enquanto a empresa continua a sangrar dinheiro.
Talvez o que mais me incomoda seja o quanto ele fez isso sem muito empurrão de ninguém. Alguns veículos de notícias estão fazendo histórias sobre o que ele está fazendo, mas eu adoraria ver mais feito por grandes veículos de notícias como o Wall Street Journal ou o Marketplace fazendo reportagens de primeira página. Parece haver poucos protestos nas redes sociais também. O que está a acontecer na Sears não é simplesmente o mercado a funcionar, mas é sobre o desmantelamento intencional de uma empresa.
Acho que eu só gostaria que as pessoas se levantassem e chamassem as coisas para fora, ou que alguém se juntasse para comprar o que resta e procurasse dar a volta às coisas. Mas estou aprendendo cada vez mais que ninguém vem salvar a Sears porque ninguém se importa.
Isso é deprimente.