A “primeira derrota do Exército Alemão veio na Batalha de Moscou em 1941”, disse Rodric Braithwaite, ex-embaixador britânico na União Soviética/Federação Russa, e bolsista de Políticas Públicas, Woodrow Wilson Center, durante uma palestra no Instituto Kennan, em 13 de junho de 2005. Em termos de números envolvidos, esta foi a maior batalha da Segunda Guerra Mundial e, de acordo com uma estimativa, naquela única batalha, as perdas russas igualaram o número combinado de americanos, britânicos e franceses que morreram durante toda a Segunda Guerra Mundial. Braithwaite passou a descrever a situação em Moscou durante a batalha, baseando-se em pesquisas para um próximo livro sobre Moscou em 1941.
Em junho de 1941, a União Soviética tinha o maior exército e força aérea do mundo, mais tanques do que o resto do mundo juntos, e Stalin tinha uma imensa quantidade de inteligência indicando a probabilidade de um ataque alemão. No entanto, o exército soviético foi severamente derrotado nas batalhas iniciais, em parte porque os soviéticos estavam a meio de um programa maciço de re-equipamento e expansão, em parte porque o exército soviético ainda estava desmoralizado das purgas pré-guerra, e em parte devido aos graves erros de julgamento que Estaline tinha sobre as intenções da Alemanha. Nos primeiros seis meses da guerra, cerca de 2,5 milhões de soldados soviéticos foram feitos prisioneiros, quase 700.000 dos quais nas primeiras semanas da Batalha de Moscou. Cerca de 2 milhões de prisioneiros haviam morrido até o final do ano por negligência alemã.
Braithwaite descreveu como os líderes militares alemães haviam subestimado seriamente os soviéticos, assumindo que as forças alemãs derrotariam o exército soviético tão rapidamente quanto haviam derrotado o exército francês um ano antes. Seria uma questão de semanas, calcularam eles, antes de chegarem a Moscovo. Ao invés disso, enfrentaram uma resistência substancial e crescente, e se encontraram numa guerra prolongada para a qual não tinham nem o equipamento nem os recursos.
O povo de Moscou respondeu ao ataque inicial alemão com uma enchente de voluntários para se juntar ao exército. Os voluntários vieram da intelligentsia, de fábricas, e de escolas. Eles incluíam um número substancial de mulheres, que serviam como tudo, desde enfermeiras a pilotos e franco-atiradores. Doze divisões de voluntários foram formadas e sofreram perdas tão grandes na Batalha de Moscou que cinco tiveram que ser desmanteladas. A crença comum é que estes voluntários foram enviados para o campo desarmados e despreparados. A maioria deles tinha uniformes adequados, armas e algum treino, e estavam pouco pior que os soldados do exército regular, que em 1941 também estavam mal equipados e treinados.
Em 15 de Outubro, com a aproximação do exército alemão, Estaline ordenou que o governo fosse evacuado de Moscovo. Braithwaite relatou como a evacuação criou o pânico na cidade. Fábricas e escritórios foram fechados, sem nenhuma explicação dada aos funcionários. Houve motins e saques, com alguns desordeiros chamando slogans pró-Nazistas. Stalin respondeu permanecendo em Moscou, interrompendo a evacuação, fornecendo comida e dinheiro aos trabalhadores, e libertando a NKVD para restaurar a ordem.
Against o conselho de seus generais, e com os alemães a pouco mais de 50 milhas de Moscou, Stalin realizou um desfile militar na Praça Vermelha no dia 7 de novembro para marcar o aniversário da Revolução Bolchevique. O desfile teve um tremendo impacto no moral em Moscou e em toda a União Soviética. A vontade de Stalin de correr tal risco reflectiu a sua força como líder de uma nação em guerra, Braithwaite defendeu, tal como a sua incapacidade de se preparar para o ataque alemão em Junho reflectiu a sua fraqueza. Em dezembro de 1941, os russos contra-atacaram e infligiram uma severa derrota aos alemães.
As condições de vida em Moscou durante o outono e o inverno de 1941 se deterioraram seriamente, embora nunca tenham sido tão terríveis quanto durante o cerco de Leninegrado (1941-1944). O abastecimento alimentar, o saneamento e o aquecimento estavam à beira da ruptura. No entanto, a vida cultural da cidade continuou mesmo com batalhas na periferia da cidade.
Os momentos de baixas em tempo de guerra variam, em parte porque a informação não é confiável ou inexistente, e em parte porque tanto os russos quanto os estrangeiros de tempos em tempos inflaram ou diminuíram os números por razões políticas, disse Braithwaite. Mas, por qualquer cálculo, as perdas russas durante a guerra foram espantosas. Segundo uma estimativa académica, por cada britânico ou americano que morreu, os japoneses perderam sete pessoas, os alemães perderam 20 pessoas e os russos perderam 85 pessoas. O número total de baixas na União Soviética é estimado em 9 milhões de soldados e 17 milhões de civis, não incluindo os feridos.
“O que não há dúvida”, concluiu Braithwaite, “é que quatro quintos dos combates na Europa tiveram lugar na Frente Leste, e foi aí que os alemães sofreram noventa por cento das suas baixas. Mesmo depois do Dia D, dois terços das forças alemãs estavam no Leste. Se não tivessem estado lá, teriam estado em França, e não teria havido o Dia D. E é por isso que os russos tendem a pensar que foram eles que ganharam a guerra, e eu tendo a pensar que eles estão certos”