LIVE OAK – Numa tarde recente no Brown Lantern, um restaurante e bar em expansão no meio desta cidade do norte da Flórida, um patrono chama uma piada desgastada pelo tempo ao proprietário Raleigh Brown.
“São 5 horas em algum lugar!”, o barman declara alegremente, referindo-se à crença comum de que qualquer hora é um bom momento para uma bebida adulta.
Mas até recentemente, nunca eram 5 horas em Live Oak ou em qualquer outro lugar no condado de Suwannee.
Num estado onde a Margaritaville – a canção de amor de Jimmy Buffett para a praia – é praticamente o hino oficial, pode ser uma surpresa que haja condados onde os residentes não podem comprar cerveja, vinho ou licor de todo.
Durante 65 anos foi ilegal vender licor em Suwannee – era um dos cinco condados secos da Florida. No verão passado, os residentes votaram 67 a 33 por cento para permitir a venda de bebidas alcoólicas.
The Brown Lantern foi o primeiro estabelecimento a vender bebidas em Live Oak, a maior cidade de Suwannee, com cerca de 7.000 residentes. Em maio, o estado emitiu as cinco primeiras licenças do município, o que abre a porta para alguém abrir a primeira loja de bebidas da área.
Os restantes condados secos da Florida – Madison e Lafayette do centro-norte e Liberty e Washington do Panhandle – poderão em breve seguir a liderança de Suwannee. Uma votação para permitir a venda de bebidas será realizada em 28 de agosto em Madison, um condado de cerca de 19.000 residentes.
“É um pensamento tão antiquado, sendo um condado seco”, disse Ted Ensminger, presidente de Madison Yes!, o grupo que trabalha para derrubar a lei.
Madison County permite a venda de cerveja – mas apenas se o teor alcoólico da cerveja for inferior a 6,243 por cento.
“O termo técnico para o nosso condado é que somos chamados de ‘condado húmido'”, disse Ensminger.
Folks in Suwannee and Madison counties say that allowing liquor will draw tourists and bring much needed jobs to the tiny counties.
Alguns são rurais e querem atrair mais visitantes. Para comprar vinho ou licor, as pessoas em Madison têm de conduzir 30 milhas; muitos vão para Valdosta, Ga., para o norte.
“É 110 por cento sobre empregos e a economia”, disse Ensminger.
Madison County baniu pela primeira vez o álcool em 1906 – 14 anos antes da Proibição, a proibição nacional de venda de álcool que durou 14 anos e foi amplamente violada.
Os oponentes dizem que são contra a venda de bebidas alcoólicas por causa do preço negativo do álcool na sociedade.
“Não podem reparar os danos do abate nas nossas auto-estradas. Você não pode colocar um dólar de custo em uma vida humana”, disse Bill Bledsoe, que vive no Condado de Santa Rosa, no Panhandle, e lutou contra a permissão de venda de álcool lá em 2005. A medida passou por um voto de 29.353 a 21.507.
Bledsoe disse ter escrito cartas aos editores de sites e jornais do Condado de Madison, detalhando suas opiniões sobre o assunto. Ele é membro do Prohibition Party há 40 anos e pessoalmente é contra o consumo de álcool por razões religiosas – razões que outros em Suwannee e Madison também dão por se oporem à venda de álcool.
“Toda esta questão não tem nada a ver com liberdades”, disse Bledsoe. “A questão é saúde e segurança quando se trata de álcool”. Eu sou cristão. Eu sou um cristão que acena com a Bíblia, que acena com a bandeira. Com base nisso, acredito que consumir bebidas alcoólicas é um pecado.”
Em Suwannee, as pessoas não conseguiram comprar nada com álcool durante décadas.
Então, há cerca de 35 anos, os residentes podiam comprar cerveja e vinho com baixo teor alcoólico mas não cerveja ou licor “verdadeiro”, disse Brown. Os residentes votaram se permitiam a venda de bebidas alcoólicas três vezes ao longo dos anos, e todas as três vezes ela foi derrotada.
Até 2011. Os eleitores Suwannee aprovaram as vendas de licor por uma proporção de 2-1.
“As pessoas estão cansadas de outra pessoa tentando controlar nossas vidas”, disse Brown, referindo-se aos formidáveis pastores cristãos evangélicos do condado, alguns dos quais se opuseram à medida. “Estamos de volta à normalidade agora”. Isto é normal”.
Brown disse estar entusiasmado com o facto de os visitantes que fazem a Interstate 10 poderem agora vir à cidade e beber um copo de vinho com o jantar. Os locais, também parecem ter abraçado a mudança.
“Já devíamos estar molhados há muito tempo”, suspirou Bennie Thomas, que está na Câmara Municipal de Live Oak há 26 anos. “Agora, pelo menos, não teremos de conduzir 20 milhas para conseguir uma bebida.”
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