Such a Nagual é acreditada para usar seus poderes para o bem ou para o mal de acordo com sua personalidade. As crenças específicas variam, mas o conceito geral de nagualismo é pan-Mesoamericano. O nagualismo está ligado a práticas xamânicas pré-colombianas através de representações pré-clássicas de Olmec, que são interpretadas como seres humanos transformando-se em animais. O sistema está ligado com o sistema calendrico mesoamericano, utilizado para rituais de adivinhação.
A data de nascimento muitas vezes determina se uma pessoa será um Nagual. A crença mesoamericana no tonalismo, onde todos os humanos têm uma contraparte animal à qual sua força vital está ligada, também faz parte da definição de nagualismo. Em inglês a palavra é frequentemente traduzida como “transforming witch”, mas traduções sem as conotações negativas da palavra witch seriam “transforming trickster” ou “shape shifter”.
A palavra nagual deriva da palavra Nahuatl nahu?lli , um praticante religioso indígena, identificado pelo espanhol como um “mágico”. O nagual é adquirido juntamente com as outras características do dia do nascimento de uma pessoa. Cada dia está associado a um animal que tem aspectos fortes e fracos. Uma pessoa nascida no “Dia do Cão” teria aspectos fortes e fracos de “Cão”.
Em Nahuatl a palavra tonalli foi usada para se referir tanto a um dia como ao animal associado a esse dia. O nagual é diferente, onde o tonal é o espírito do dia propriamente dito, o nagual é o espírito familiar do dia. É provável que o tonal represente o aspecto diurno e o nagual o aspecto noturno do tonalli, ‘as coisas do dia’. Como os praticantes de magia poderosa normalmente nasciam em certos dias relacionados com animais com um aspecto forte ou nocivo, muitas vezes teriam tonais específicos, como a onça-pintada ou a onça-parda. Na mitologia asteca o Deus Tezcatlipoca era o protetor do nagualismo, pois seu tonal era a onça-pintada e ele governava a distribuição da riqueza.