No. 622:
IGNAZ PHILIPP SEMMELWEIS
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Hoje, encontramos um herói da medicina sem recompensa. A Faculdade de Engenharia da Universidade de Houston apresenta esta série sobre as máquinas que fazem a nossa civilização funcionar, e as pessoas cujo engenho as criou.
Em 1847 o amigo íntimo do Dr. Ignaz Semmelweis, Jakob Kolletschka, corta o seu dedo enquanto faz uma autópsia. Kolletschka logo morre de sintomas como os da febre puerperal.
Isso chama a atenção de Semmelweis. A febre puerperal está a matar 13% das mulheres que dão à luz no seu hospital. A taxa de mortalidade está a deixá-lo louco. Ele não consegue perceber. Um hospital obstétrico próximo, dirigido por parteiras, perde apenas 2% dos seus pacientes para a febre.
Ainda ninguém tem germes ligados à doença. A primeira dica dessa ligação virá de Inglaterra seis anos mais tarde. Lister não nos vai mostrar como matar germes durante mais 18 anos.
Semmelweis é um médico húngaro a ensinar medicina em Viena. Ele nota que os alunos se movem entre a sala de dissecação e a sala de parto sem lavar as mãos. Por um palpite, ele estabelece uma política. Os médicos devem lavar as mãos em uma solução de cloro quando deixam os cadáveres. A mortalidade por febre puerperal cai rapidamente para dois por cento.
Agora as coisas ficam estranhas. Em vez de relatar o seu sucesso numa reunião, Semmelweis não diz nada. Finalmente, um amigo publica dois artigos sobre o método. Até agora, Semmelweis já começou a lavar instrumentos médicos, bem como as mãos.
À medida que o interesse externo cresce, começamos a entender o silêncio de Semmelweis. O director do hospital sente que a sua liderança tem sido criticada. Ele está furioso. Ele bloqueia a promoção de Semmelweis. A situação piora. Os médicos vienenses viram-se contra este imigrante húngaro.
Finalmente, ele volta para Budapeste. Lá ele traz os seus métodos para um hospital muito mais primitivo. Ele reduz a morte por febre puerperal a menos de um por cento. Ele faz mais. Ele isola sistematicamente as causas de morte. Ele autopsiou as vítimas. Ele cria grupos de controlo. Ele estuda estatísticas.
Finalmente, em 1861, ele escreve um livro sobre os seus métodos. O estabelecimento dá-lhe más críticas. Semmelweis cresce zangado e polémico. Ele fere a sua própria causa com raiva e frustração.
Em 1865, ele sofre um colapso mental. Os amigos internam-no num manicómio. Lá, como se para fechar o círculo em seus 47 anos de vida, ele corta seu dedo. Em dias, ele morre da infecção que matou seu amigo Kolletschka e da qual ele salvou milhares de mães.
Nesse mesmo ano Joseph Lister começa a pulverizar uma solução de ácido carbólico durante a cirurgia para matar germes. No final, é o Lister que dá ao nosso infeliz herói o que lhe é devido. Ele diz: “Sem Sem Semmelweis, as minhas conquistas não seriam nada.”
Sou John Lienhard, da Universidade de Houston, onde estamos interessados na forma como as mentes inventivas funcionam.
(Música temática)
Risse, G.B., Semmelweis, Ignaz Philipp. Dicionário de Biografia Científica (C.C. Gilespie, ed.). Nova Iorque: Charles Scribner’s Sons, 1970-1980.
Ver também o artigo Encyclopaedia Britannica sobre Semmelweis.
Para mais sobre a técnica anti-séptica, veja o Episódio 74.
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