North America, o terceiro maior continente, estende-se desde as minúsculas Ilhas Aleutianas no noroeste até ao Istmo do Panamá, no sul. O continente inclui a enorme ilha da Gronelândia no nordeste e os pequenos países e territórios insulares que pontilham o Mar do Caribe e o oeste do Oceano Atlântico Norte. No extremo norte, o continente estende-se por metade do mundo, desde a Gronelândia até aos Aleutianos. Mas na parte mais estreita do Panamá, o continente tem apenas 50 quilómetros (31 milhas) de largura.
A América do Norte pode ser considerada separadamente.
A América do Norte pode ser dividida em cinco regiões físicas: o oeste montanhoso, as Grandes Planícies, o Escudo Canadense, a variada região leste, e o Caribe. O México e a costa ocidental da América Central estão ligados ao oeste montanhoso, enquanto suas planícies e planícies costeiras se estendem até a região oriental.
Destas regiões estão todos os principais tipos de biomas do mundo. Um bioma é uma comunidade de animais e plantas espalhados por uma extensa área com um clima relativamente uniforme. Alguns dos diversos biomas representados na América do Norte incluem desertos, prados, tundra e recifes de corais.
Região Oeste
Tuas montanhas se elevam no oeste. As montanhas mais conhecidas são provavelmente as Rochosas, a maior cadeia da América do Norte. As Montanhas Rochosas estendem-se desde a província de British Columbia, Canadá, até ao estado americano do Novo México.
As Montanhas Rochosas fazem parte de um sistema de cadeias de montanhas paralelas conhecidas como Cordilheiras. Uma Cordilheira é uma longa série de cordilheiras. Embora existam cordilheiras em todo o mundo, na América do Norte, as “Cordilheiras” indicam as maciças cadeias de montanhas na parte ocidental do continente. As Cordilheiras estendem-se desde o Canadá até o Istmo do Panamá.
O sistema montanhoso da Serra Madre faz parte das Cordilheiras. A Sierra Madre estende-se desde o sudoeste dos Estados Unidos até Honduras. A Sierra Madre inclui muitos vulcões altos (até 5.636 metros, ou 18.500 pés) que se estendem através do México ao sul das cidades de Guadalajara e Cidade do México.
As cadeias montanhosas vulcânicas na Guatemala, Honduras, Nicarágua, Costa Rica e Panamá também são consideradas parte das Cordilheiras. Erupções vulcânicas e terremotos ocorrem frequentemente nesta região. A atividade vulcânica pode destruir cidades e vilas. Ela também contribui para os solos ricos e férteis da região.
algumas das montanhas mais jovens da Terra estão na Cordilheira das Cascatas dos estados americanos de Washington, Oregon e Califórnia. Alguns picos começaram a se formar há apenas cerca de um milhão de anos – um piscar de olhos na longa história da Terra. As montanhas incluem floresta tropical temperada – um bioma único na área. A floresta tropical temperada recebe uma quantidade incrível de precipitação, entre 254 a 508 centímetros por ano. Entretanto, seus invernos frios e verões suaves promovem o crescimento de musgos, samambaias, fungos e líquens.
A floresta tropical temperada suporta uma grande variedade de vida. O abeto Sitka, o cedro vermelho ocidental e o abeto Douglas são árvores nativas da floresta tropical temperada da América do Norte. Algumas dessas árvores crescem a mais de 90 metros de altura e 3 metros de diâmetro. Ursos negros, alces Roosevelt e marmotas são espécies animais indígenas.
As três principais regiões desérticas da América do Norte – Sonoran, Mojave e Chihuahuan – estão todas no sudoeste americano e no norte do México. Estes grandes desertos estão localizados nas sombras das chuvas das montanhas próximas. As montanhas bloqueiam a precipitação e aceleram o movimento do vento quente e seco sobre essas regiões. O Sonoran está na sombra da Cordilheira da Costa, o Mojave está na sombra da Serra Nevada e o Chihuahuan está na sombra da Serra Madre.
Notáveis espécies de plantas do deserto incluem o cacto saguaro, Joshua, e mesquita. As espécies animais incluem o roadrunner, o monstro de Gila e a cascavel.
Além de montanhas, desertos e florestas, a parte norte da região oeste da América do Norte também possui os mais ricos depósitos de petróleo e gás natural do continente. A maioria desses depósitos está localizada no mar, nos oceanos Ártico e Pacífico.
As Grandes Planícies
As Grandes Planícies ficam no meio do continente. O solo profundo e rico cobre grandes áreas das planícies no Canadá e nos Estados Unidos. Os grãos cultivados nesta região, chamados “Breadbasket of North America”, alimentam uma grande parte do mundo. As Grandes Planícies são também o lar de ricos depósitos de petróleo e gás natural.
Muito do solo fértil foi formado a partir de material depositado durante o período glacial mais recente. Esta era glacial atingiu o seu auge há cerca de 18.000 anos. Quando as geleiras recuaram, fluxos de gelo derretido deixaram cair sedimentos sobre a terra, construindo camadas de solo produtivo.
As regiões de pastagem ou pradarias das Grandes Planícies formam o maior bioma da América do Norte. O clima extremo impede o crescimento de grandes plantas, mas é perfeitamente adequado às gramíneas nativas que dominam a região.
As gramíneas nativas variam em tamanho de 2 metros (7 pés) em pradarias de capim alto até apenas 20 ou 25 centímetros (8 ou 10 polegadas) em pradarias de capim curto. As espécies animais nativas incluem bisão, cães de pradaria e gafanhotos.
Canadian Shield
O Canadian Shield é um planalto elevado mas relativamente plano. Ele se estende pelo leste, centro, e noroeste do Canadá. O Escudo Canadense é caracterizado por uma paisagem rochosa, com um número assombroso de lagos.
A tundra, que se estende ao longo das fronteiras norte do Alasca e Canadá até à área da Baía de Hudson, é um bioma comum ao Escudo Canadiano. A tundra é onde as baixas temperaturas e níveis de precipitação dificultam o crescimento das árvores. A tundra é caracterizada pelo solo permafrostado, que é congelado por dois ou mais anos. Este permafrost mantém a umidade perto da superfície do solo, promovendo o crescimento da vegetação mesmo nas condições extremas, árticas, da tundra.
Durante o verão, esta camada superior do solo descongela menos de 10 centímetros (apenas alguns centímetros), formando numerosos lagos rasos, lagoas e pântanos. Os líquenes, musgos, algas e suculentos aproveitam estas águas rasas. Por sua vez, eles fornecem alimento para os caribus e bois almiscarados que são típicos desta área.
Região Oriental
Esta variada região inclui as Montanhas Apalaches e a planície costeira atlântica.
As antigas cadeias montanhosas da América do Norte, incluindo os Apalaches, elevam-se perto da costa leste dos Estados Unidos e Canadá. Estas áreas têm sido mineradas para ricos depósitos de carvão e outros minerais por centenas de anos.
A planície costeira atlântica estende-se das regiões de rios, pântanos e pântanos a leste das montanhas em direção às praias arenosas da costa atlântica. As zonas húmidas são um bioma da região oriental e consistem em áreas de terra cujo solo está saturado com humidade permanente ou sazonal. O Everglades da Flórida é o maior sistema de zonas húmidas dos Estados Unidos, cobrindo mais de 11.137 quilómetros quadrados (4.300 milhas quadradas) do sul da Flórida.
O Everglades é uma região biologicamente diversa e contém vários ecossistemas limítrofes. Os pântanos de Sawgrass são a comunidade vegetal mais icónica dos Everglades e prosperam nas águas lentas das zonas húmidas. Os jacarés fazem o seu ninho na serra, enquanto aves pernaltas como garças, garças, colhereiros e ibis fazem o seu ninho em outras espécies de árvores das zonas húmidas, tais como ciprestes e mangais.
Região das Caraíbas
A Região das Caraíbas inclui mais de 7.000 ilhas, ilhotas, recifes e enseadas. As ilhas da região e ilhotas menores são variadas em sua topografia; algumas têm terreno relativamente plano e arenoso enquanto outras são escarpadas, montanhosas e vulcânicas.
Os recifes de coral e os ilhéus do Mar do Caribe estão entre os biomas mais espetaculares da América do Norte. Um recife é uma crista de rocha recortada, coral ou areia logo acima ou abaixo da superfície do mar. Alguns recifes de coral rodeiam ilhas, como as Bahamas, Antígua, e Barbados. Outros são encontrados ao largo das Florida Keys, uma cadeia de ilhas pequenas, situadas numa plataforma de recifes de coral, perto da costa sul do estado americano da Florida.
Os recifes corais são feitos de milhões de pequenos animais – corais – que formam uma concha dura ao redor de seus corpos. Esta superfície dura fornece uma rica comunidade para algas e plantas como a erva-marinha. Peixes tropicais de cores brilhantes, assim como tubarões, tartarugas marinhas, estrelas do mar e cavalos marinhos, são animais nativos dos recifes de coral do Caribe.
Maravilhas Naturais
A paisagem variada da América do Norte apresenta muitas maravilhas naturais. Tem cânions profundos, como o Copper Canyon no estado mexicano de Chihuahua. Denali, o pico mais alto do continente, fica a 6.194 metros (20.320 pés) dentro do Parque Nacional Denali e Preserve no estado norte-americano do Alasca. O Parque Nacional de Yellowstone, nos estados norte-americanos de Wyoming, Montana e Idaho, tem alguns dos gêiseres mais ativos do mundo. A Baía de Fundy, no Canadá, tem a maior amplitude de maré do mundo. Os Grandes Lagos formam a maior área de água doce do planeta. O Rio Mississippi, com 3.730 km de extensão, é um dos sistemas fluviais mais longos do mundo e drena todos ou partes de 31 estados americanos.