A Visão de um Filantropo Torna-se Realidade
As origens da universidade estão, em parte, na tragédia pessoal. Depois que o neto de John D. Rockefeller Sr. morreu de febre escarlate em janeiro de 1901, o capitalista e filantropo formalizou planos para estabelecer o centro de pesquisa que ele vinha discutindo há três anos com seu conselheiro Frederick T. Gates e seu filho John D. Rockefeller Jr. Na época da fundação do instituto, doenças infecciosas como tuberculose, difteria e febre tifóide eram consideradas as maiores ameaças conhecidas à saúde humana. Novos centros de pesquisa na Europa, incluindo os Institutos Koch e Pasteur, estavam aplicando com sucesso a ciência laboratorial para aumentar nossa compreensão sobre essas e outras doenças. Seguindo sua liderança, o Instituto Rockefeller tornou-se o primeiro centro de pesquisa biomédica nos Estados Unidos.
No início, o Instituto Rockefeller concedeu bolsas para estudar, entre outros problemas de saúde pública, a contaminação bacteriana no suprimento de leite da cidade de Nova York. Após dois anos em bairros temporários, laboratórios foram abertos em 1906 no local da antiga fazenda Schermerhorn na York Avenue (então chamada Avenue A) e na 66th Street. Desde o início, os pesquisadores Rockefeller fizeram importantes contribuições para a compreensão e cura de doenças. Simon Flexner, o primeiro diretor do instituto, desenvolveu um novo sistema de administração para um soro anti-meningite; Hideyo Noguchi estudou o micróbio sífilis e procurou a causa da febre amarela; Louise Pearce desenvolveu uma droga para usar contra a doença do sono africana; e Peyton Rous deduziu que o câncer pode ser causado por um vírus.
Um Novo Tipo de Hospital
O Hospital do Instituto Rockefeller, crucial para a missão do instituto, foi inaugurado em 1910. O primeiro centro de pesquisa clínica nos Estados Unidos, continua sendo um lugar onde os pesquisadores podem ligar investigações laboratoriais com observações à beira do leito para fornecer uma base científica para a detecção, prevenção e tratamento de doenças. Desde cedo, os pesquisadores do hospital estudaram a pólio, doenças cardíacas e diabetes, entre outras doenças. Este ambiente hospitalar especial serviu de modelo para dezenas de outros centros de pesquisa clínica estabelecidos nas próximas décadas.
Landmark Science
Em 1913, Oswald T. Avery veio ao Hospital do Instituto Rockefeller para estudar as diferenças de virulência entre as cepas de pneumococo, uma bactéria que causa pneumonia grave. A pesquisa do Dr. Avery levou ao desenvolvimento da primeira vacina para pneumonia pneumocócica, mas também levou ele e os colegas Colin M. MacLeod e Maclyn McCarty a fazer uma descoberta inesperada em 1944: que o DNA é a substância que transmite informações hereditárias, uma descoberta que daria o rumo para a pesquisa biológica no resto do século.
Outros pesquisadores Rockefeller modernizaram a ciência da biologia celular nas décadas de 1940 e 50. Fazendo uso do microscópio eletrônico recentemente desenvolvido, que forneceu ampliação centenas de milhares de vezes maior do que os microscópios de luz tradicionais, os cientistas Rockefeller foram os primeiros a ver o interior das células. Eles demonstraram que o fluido dentro das células, que uma vez foi considerado uma sopa química indiferenciada, contém estruturas únicas que desempenham funções distintas que as células precisam para viver. Juntos, esses cientistas introduziram a ciência da biologia celular na era moderna.
Uma Universidade Nasceu
Em 1955, o Instituto Rockefeller expandiu sua missão para incluir a educação e admitiu sua primeira classe de estudantes de pós-graduação. Concedeu seus primeiros diplomas de doutorado em 1959. Em 1965, o Instituto Rockefeller tornou-se a Universidade Rockefeller, ampliando ainda mais seu mandato de pesquisa. No início dos anos 60, um novo corpo docente com especialização em física e matemática veio para a Rockefeller e, em 1972, a universidade iniciou sua colaboração com a Universidade Cornell para oferecer aos alunos de pós-graduação um programa de M.D.-Ph.D. Mais tarde, o Sloan-Kettering Institute tornou-se parceiro no que hoje é conhecido como o Programa Tri-Institucional. Desde sua primeira Convocação em 1959, quando cinco doutorados foram conferidos, a universidade concedeu mais de 1.000 doutorados a estudantes que passaram a ocupar posições de influência na academia, indústria e outros campos.
Scientific Excellence Continues
Embora Rockefeller se dedique ativamente à educação da próxima geração de cientistas, a pesquisa biomédica tem permanecido no centro da missão da universidade. Como seus predecessores no início do século 20, alguns pesquisadores Rockefeller têm procurado resolver problemas urgentes de saúde pública. Outros têm se concentrado na pesquisa básica. Durante os anos 60, 70, 80 e 90, os cientistas Rockefeller:
- descobriram a célula dendrítica, a sentinela do sistema imunológico;
- mostraram que um cérebro adulto de uma espécie superior pode formar novas células nervosas;
- identificaram um defeito genético associado à aterosclerose, a principal causa de ataques cardíacos na U.S.;
- descobriu que o estresse crônico faz com que as células cerebrais encolham;
- determinou a estrutura química dos anticorpos;
- pironou a fisiologia e a química da visão;
- genes localizados que regulam o ciclo sono/vigília; e
- genes identificados que influenciam a obesidade.
Apenas na última década, pesquisadores Rockefeller
- descobriram a base molecular da síndrome do X frágil, a segunda principal causa de retardo mental;
- desenvolveram um poderoso agente que pode atacar e eliminar bactérias antrax;
- produziram uma forma infecciosa do vírus da hepatite C em culturas laboratoriais de células humanas, levando diretamente a três novas classes de drogas para a hepatite C;
- demonstrou que uma estirpe normal de bactérias estafilococócicas necessitava apenas de 90 dias para sofrer mutação e ganhar resistência aos antibióticos;
- descobriu uma nova ligação entre depressão e serotonina, um químico cerebral que regula o humor, o sono e a memória; e
- imaginou pela primeira vez o nascimento de partículas de HIV numa célula viva.