No final de 1944 os alemães ainda detinham a metade ocidental da Polónia, e a sua frente estava ainda a 200 milhas a leste de onde tinha estado no início da guerra em 1939. Os alemães tinham verificado a ofensiva de verão dos soviéticos e tinham estabelecido uma linha firme ao longo dos rios Narew e Vístula em direção ao sul para os Cárpatos, e em outubro eles repeliram a tentativa de empurrar o Exército Vermelho para a Prússia Oriental. Enquanto isso, porém, a esquerda soviética, que se movia para cima a partir dos Balcãs orientais, tinha gradualmente empurrado através da Hungria e da Iugoslávia num vasto movimento de flanco; e a absorção das forças alemãs ao opor-se a esta abordagem de porta lateral diminuiu consideravelmente a capacidade dos alemães de manter as suas principais frentes orientais e ocidentais.
O alto comando soviético estava agora pronto para explorar as fraquezas fundamentais da situação alemã. Abundantes provisões para os seus exércitos tinham sido acumuladas nas cabeças dos caminhos-de-ferro. O fluxo crescente de caminhões fornecidos pelos americanos já havia permitido aos soviéticos a motorizar uma proporção muito maior de suas brigadas de infantaria e assim, com o aumento da produção de seus próprios tanques, multiplicar o número de corpos blindados e móveis para um avanço bem sucedido.
Antes do final de dezembro, relatórios sinistros foram recebidos pelos guderianos – que, neste período desesperadamente tardio da guerra, haviam sido nomeados chefes do estado-maior alemão. Os serviços secretos do exército alemão relataram que 225 divisões de infantaria soviéticas e 22 corpos blindados tinham sido identificados na frente entre o Báltico e os Cárpatos, reunidos para atacar. Mas quando Guderian apresentou o relatório destas preparações ofensivas soviéticas maciças, Hitler recusou-se a acreditar, exclamando: “É a maior impostura desde Genghis Khan! Quem é responsável por produzir todo este lixo?”
Se Hitler tivesse estado disposto a parar a contra-ofensiva das Ardenas no Ocidente, as tropas poderiam ter sido transferidas para a Frente Leste; mas ele recusou-se a fazê-lo. Ao mesmo tempo, ele recusou o pedido renovado de Guderian de que as 30 divisões alemãs agora isoladas em Courland (na costa do mar Báltico, na Lituânia) fossem evacuadas por mar e trazidas de volta para reforçar as portas de entrada na Alemanha. Como consequência, Guderian ficou com uma reserva móvel de apenas 12 divisões blindadas para apoiar as 50 divisões de infantaria fracas estendidas ao longo das 700 milhas da frente principal.
A ofensiva soviética foi aberta em 12 de janeiro de 1945, quando os exércitos de Konev foram lançados contra a frente alemã no sul da Polônia, a partir de sua cabeça de ponte sobre o rio Vístula, perto de Sandomierz. Depois de ter perfurado a defesa alemã e produzido uma ameaça de flanco ao setor central, os exércitos de Zhukov, no centro da frente, limitaram para a frente a partir de suas cabeças de ponte, perto de Varsóvia. Nesse mesmo dia, 14 de janeiro, os exércitos de Rokossovsky também se juntaram na ofensiva, atacando desde o rio Narew, ao norte de Varsóvia, e rompendo as defesas que cobriam esta aproximação do flanco à Prússia Oriental. A brecha na frente alemã tinha agora 200 milhas de largura.
Em 17 de janeiro de 1945, Varsóvia foi capturada por Zhukov, depois de ter sido cercada; e em 19 de janeiro, suas pontas de lança blindadas entraram em Łódź. Nesse mesmo dia, as pontas de lança de Konev chegaram à fronteira silesiana da Alemanha pré-guerra. Assim, no final da primeira semana, a ofensiva tinha sido levada a 100 milhas de profundidade e tinha 400 milhas de largura demais para ser preenchida por reforços tão escassos como foram fornecidos tardiamente.
A crise fez Hitler renunciar a qualquer ideia de prosseguir com a sua ofensiva no Ocidente; mas, apesar dos conselhos de Guderian, ele mudou o 6º Exército Panzer não para a Polónia, mas para a Hungria, numa tentativa de aliviar Budapeste. Os soviéticos puderam assim continuar o seu avanço através da Polónia por mais duas semanas. Enquanto as pontas de lança de Konev atravessavam o rio Oder nas proximidades de Breslau (Wrocław) e assim cortavam os importantes recursos minerais da Silésia a partir da Alemanha, Zhukov fez um grande avanço no centro ao avançar de Varsóvia, passando por Poznań, Bydgoszcz e Toruń, para as fronteiras de Brandenburgo e da Pomerânia. Ao mesmo tempo, Rokossovsky avançou, através de Allenstein (Olsztyn), para o Golfo de Danzig, cortando assim as 25 divisões alemãs na Prússia Oriental. Para defender a grande brecha no centro da frente, Hitler criou um novo grupo militar e colocou Heinrich Himmler no comando do mesmo, com um estado-maior de oficiais das SS favorecidos. A sua atracção ajudou a abrir caminho para Zhukov, cujas forças mecanizadas a 31 de Janeiro de 1945 estavam em Küstrin, no baixo Oder, a apenas 40 milhas de Berlim.
O avanço de Zhukov agora parou. Konev, porém, ainda podia fazer uma varredura noroeste pela margem esquerda do meio do Oder, chegando a Sommerfeld, a 80 milhas de Berlim, em 13 de fevereiro, e ao rio Neisse, dois dias depois. A defesa alemã se beneficiou com o fato de ter sido levada de volta à linha reta e encurtada formada pelos rios Oder e Neisse. Esta frente, estendendo-se desde a costa báltica até à fronteira com a Boémia, tinha menos de 200 milhas de comprimento. A ameaça da aproximação iminente dos soviéticos a Berlim levou Hitler a decidir que a maior parte dos seus novos rascunhos de tropas deviam ser enviados para reforçar o Oder; o caminho foi assim facilitado para a travessia do rio Reno pelos exércitos americano e britânico.
Em 13 de Fevereiro de 1945, os soviéticos tomaram Budapeste, cuja defesa tinha implicado a perda da Silésia pelos alemães.