Para os recrutas no Treino Militar Básico na Base Conjunta San Antonio Lackland, manhãs típicas usadas para começar com um acordar pré-dourado ao som da revelação, rapidamente seguido de um treino intenso, pequeno-almoço, chuveiros e tarefas.
Os estagiários vivem e fazem exercício físico nas proximidades. Os recrutas seguravam os tornozelos uns dos outros enquanto faziam abdominais, circulavam juntos na pista de corrida e comiam ao mesmo tempo nas instalações de alimentação. Os dormitórios são normalmente lotados com cerca de 60 pessoas.
É tudo parte de um sistema honrado pelo tempo que a Força Aérea usa para produzir novas tropas.
Mas desde o surto do coronavírus, o ambiente e o tempo de treinamento básico mudou.
A Força Aérea seleciona novos recrutas para o vírus assim que eles chegam a Lackland, fazendo perguntas sobre seu histórico de viagem e se eles estão experimentando sintomas. Então eles passam as duas primeiras semanas fazendo trabalho administrativo, sequestrados da população de treinamento básico mais amplo.
Os recrutas também vivem em dormitórios com menos pessoas, permitindo-lhes espaço extra na tentativa de diminuir as chances de propagação da infecção. Se alguém da coorte se revelar doente, todo o seu voo pode ser isolado. Os refeitórios agora são mantidos abertos por mais tempo para garantir que os recrutas mantenham distância e não apressem os balcões.
“O que estamos fazendo é garantir que maximizamos a distância social e mantemos os estagiários separados de outros estagiários, outros instrutores de treinamento militar, bem como a nossa população civil”, disse Gary Moore, do Grupo de Treinamento 737 da Força Aérea, em uma reunião virtual da prefeitura em março.
Os estagiários da Força Aérea já deram positivo, embora a Força Aérea tenha dito que foi capaz de isolá-los rapidamente e retardar um surto.
“Isto é uma ameaça”, disse a comandante da Base Conjunta de San Antonio, Laura Lenderman. “É uma ameaça dentro da linha da cerca e fora da linha da cerca. Estamos tentando preservar as funções essenciais da missão aqui para que possamos manter nossa defesa nacional, e um de nossos principais trabalhos aqui é a missão de treinamento”.
Em uma conferência telefônica com repórteres, John DeGoes, comandante da 59ª Ala Médica em Lackland, explicou sua abordagem para proteger os estagiários de infecções.
Cortesia Sarayuth Pinthong / Força Aérea Americana“A única coisa que você pode fazer é uma boa e antiquada saúde pública, que é isolar, rastrear contatos e removê-los da população do poço que não foi exposta”, disse ele.
Lackland é o único lugar onde a Força Aérea realiza o treinamento básico. Mas as autoridades anunciaram recentemente planos de enviar 60 novos recrutas para a Base da Força Aérea de Keesler, no Mississippi, a partir de 7 de abril. A idéia é testar como é viável para o serviço usar vários locais de treinamento em uma emergência.
“Eu acho que é muito sensato, já que um dos problemas com o campo de treinamento é que as pessoas estão lotadas muito apertadas”, disse Mark Cancian, coronel aposentado do Corpo de Fuzileiros Navais e conselheiro do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “É uma incubadora clássica de doenças, mesmo em bons tempos. Portanto, espalhá-los seria uma parte de qualquer solução.”
Cancian aponta que todos os serviços militares estão enfrentando o mesmo problema.
“Eles estão tentando manter o campo de treinamento aberto. Não está claro quanto tempo eles vão ser capazes de fazer isso”, disse ele. Há um forte empurrão em alguns segmentos, argumentando que os militares devem aplicar os mesmos padrões e precauções que você está vendo no setor civil.
“Se não o fizerem, eles terão mais doenças e talvez algumas mortes”, disse Cancian.
“Ainda assim, os chefes de serviço argumentam que eles têm uma exigência contínua de fornecer forças para defender o país.
A taxa de rotatividade dos militares é de cerca de 25% a cada ano. Como as pessoas com contratos de quatro anos deixam o serviço, novos contratos devem ser trazidos para manter os números em alta. Cancian disse que acredita que a liderança militar está preocupada em fechar o serviço básico porque seria difícil reabri-lo.
“Se você interromper esse fluxo, então sua força final vai começar a cair, a menos que você tome a opção de forçar as pessoas a permanecerem no serviço”.
No início de abril, os jovens aviadores ainda estavam trabalhando no treinamento militar básico. Lackland espaçou a chegada dos novos estagiários para dar mais tempo para limpar os dormitórios, refeitórios e outras instalações.
Segunda comandante da Força Aérea Andrea Tullos disse que está confiante na capacidade de Lackland de manter os novos estagiários separados e mitigar a propagação do coronavírus.
“Estamos muito confortáveis com o fato de que essa população foi ‘higienizada’, se você quiser chamá-la assim. Até certo ponto é assim. Mas temos olhos neles constantemente”, disse ela em um telefonema com repórteres.
A experiência de um dos outros ramos de serviço prova como isso pode ser difícil. O Corpo de Fuzileiros Navais deixou de enviar novos recrutas para o seu centro de treino em Parris Island, S.C. depois de dezenas de recrutas e instrutores terem sido infectados.
Esta história foi produzida pelo Projecto American Homefront, uma colaboração pública da imprensa que reporta sobre a vida militar americana e os veteranos. O financiamento vem da Corporation for Public Broadcasting.