Embora tenham a mesma composição genética, gêmeos idênticos têm suas próprias personalidades distintas. A forma como a sua individualidade emerge permanece um pouco misteriosa. Mas agora, pesquisadores descobriram que experiências de vida afetam o desenvolvimento do cérebro – e isto pode nos ajudar a entender como as personalidades se formam.
Quem somos comportamental e fisicamente depende de uma série de fatores. A genética desempenha um papel enorme, mas o ambiente também, o que pode influenciar a forma como os nossos genes são expressos. Por exemplo, gémeos idênticos podem ter alturas ou pesos diferentes devido a diferenças alimentares, doenças graves ou mesmo ligações placentárias diferentes enquanto ainda no útero.
“Em estudos com gémeos ficou claro que apesar de os gémeos serem idênticos (monozigóticos), ainda existem algumas diferenças entre eles que surgem ao longo do tempo”, diz Gerd Kempermann, geneticista comportamental da Universidade de Tecnologia de Dresden e do Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas na Alemanha. “Gêmeos idênticos são muitas vezes surpreendentemente semelhantes, mas as mães e parentes próximos ainda podem distingui-los facilmente”
Importante, gêmeos idênticos criados no mesmo lar – o mesmo ambiente “externo” – ainda desenvolvem diferenças de personalidade ao longo do tempo. Os geneticistas comportamentais há muito que associam essas diferenças às influências do “ambiente não compartilhado”, embora não haja um consenso real sobre em que consiste exatamente o ambiente não compartilhado, disse Kempermann ao io9. Em estudos com gêmeos, ele diz, essas influências ambientais não compartilhadas resumem-se essencialmente às experiências individuais dos irmãos, e suas próprias interações pessoais com seu ambiente.
Kemperman e seus colegas estudaram ratos geneticamente idênticos, e descobriram que suas experiências influenciaram o crescimento de novos neurônios no hipocampo – uma parte do cérebro associada à aprendizagem e memória. Eles acreditam que essas mudanças neurológicas promovem diferenças individuais no comportamento e personalidade.
Naturalmente, o desenvolvimento das diferenças de personalidade deve ser refletido no cérebro. No hipocampo, novos neurônios estão constantemente sendo gerados em um processo chamado neurogênese. Sabendo disso, Kempermann e seus colegas se perguntavam: Como é que as experiências de vida conduzem à individualização no cérebro? Especificamente, se ratos geneticamente idênticos vivessem no mesmo ambiente, quanta individualidade cada um deles desenvolveria, e suas diferentes “personalidades” seriam refletidas em sua neurogenese hipocampal?
Para descobrir, Kempermann e seus colegas alojaram 40 ratos geneticamente idênticos em uma arena complexa. A gaiola tinha vários níveis, cada um dos quais cheio de brinquedos, tubos e outros objectos para enriquecer o ambiente. A equipa equipou cada rato adulto com um transponder de identificação por radiofrequência (RFID) e espalhou 20 antenas de rádio por toda a grande arena.
Schematic for the mice’s multitiered home. Cortesia da Ciência/AAAS.
Esta configuração permitiu aos pesquisadores rastrear quanto do ambiente cada roedor cobriu e quantificar seu comportamento exploratório durante os 3 meses de experiência. Os pesquisadores também injetaram os ratos com um composto que marca as células em divisão, permitindo-lhes rastrear a proliferação de novos neurônios hipocampais.
A equipe descobriu que os ratos, embora geneticamente idênticos, mostraram comportamentos exploratórios altamente individualizados. Eles viviam exatamente na mesma arena, mas reagiram a esse ambiente de forma diferente, diz Kempermann, acrescentando que as diferenças comportamentais só cresceram com o tempo. Assim, alguns ratos tornaram-se exploradores, que vagueavam mais pelo ambiente à medida que os meses passavam, enquanto outros ratos preferiam realmente ficar nas áreas que conheciam.
E essas diferenças comportamentais apareceram na neurogênese hipocampal dos ratos – ratos que exploraram seu ambiente mais completamente cresceram mais neurônios novos do que seus irmãos menos aventureiros. Além disso, os ratos nesta grande arena mostraram mais neurogênese em média do que os ratos de controle alojados em gaiolas menores e menos estimulantes.
Então para recapitular: As experiências dos ratos, ou interações com seu ambiente, afetaram seus padrões de comportamento a longo prazo e o crescimento de novos neurônios, promovendo o desenvolvimento de personalidades distintas apesar de sua composição geneticamente idêntica.
E dado que as pessoas também sofrem neurogênese hipocampal, Kempermann pensa que a equipe identificou a base neurológica para a individualidade humana. “É um pensamento reconfortante que não são apenas os nossos genes e não é apenas o ambiente exterior, mas também as nossas experiências que contam para a nossa individualidade”, diz ele.
Kempermann também aponta que os cientistas agora têm um novo modelo para estudar como diferentes experiências ajudam a moldar diferentes personalidades. “Ele abre um novo tipo de abordagem para um problema antigo”, diz ele. Por exemplo, a equipe se concentrou apenas nas interações dos ratos com seu ambiente físico, mas que papel as interações sociais desempenham na neurogênese hipocampal e nos desenvolvimentos comportamentais?
Por enquanto, os pesquisadores estão interessados em obter uma imagem mais clara de suas descobertas. Uma coisa que eles gostariam de descobrir é como os comportamentos dos ratos começam a se desenvolver. No seu estudo, eles viram que ratos que inicialmente eram aventureiros exploravam o ambiente mais ao longo do tempo, até que essa característica exploratória se tornou estável – mas o que fez com que esses ratos estivessem dispostos a examinar o seu ambiente em primeiro lugar?
“Então, claro, estamos interessados nos mecanismos”, diz Kempermann. “Como é que a actividade de exploração muda realmente o cérebro? Queremos abordar a causalidade de tudo isso”.
O trabalho foi detalhado hoje na revista Science.
Imagem superior via Shawn Welling/Wikimedia Commons.