É assim que jogar golfe em Marte se pode sentir, pensei eu. O terreno é tão duro, tão extremo, tão… alienígena.
Já tinha jogado golfe no sul do Utah uma vez, mas a paisagem que encontrei desta vez levou-me de volta à ficção científica que tinha devorado quando era criança. As Crónicas Marcianas de Isaac Asimov surgiram na minha cabeça pelo simples facto de as formações rochosas à minha volta serem tão vermelhas.
Southern Utah – longa meca para caminhantes e mochileiros atraídos pela paisagem do outro mundo dos seus cinco parques nacionais – transformou-se calmamente num destino de golfe de primeira classe. Ao longo dos anos, os desfiladeiros, cumes e planaltos serviram como telas para arquitetos de campos de golfe como John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson e Matt Dye.
As cidades de St. George, Hurricane e Washington City formam o epicentro do golfe de Utah. St. George, a maior cidade, fica a cerca de duas horas acima da Interstate 15, a partir de Las Vegas.
O menu da área de 13 campos de golfe ostenta seis dos 10 melhores campos da semana de golfe de 2019 que você pode jogar em Utah: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada no Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; e 10, The Ledges Golf Course.
Um novo campo, Copper Rock Golf Club, perto do Hurricane, abre este mês.
Palavra sobre a qualidade do golfe da área está a sair. Em 2018, 217.000 golfistas de fora da cidade visitaram o sul de Utah, também conhecido como Greater Zion, 45 por cento mais visitantes do que aqueles que vieram em busca de outros esportes e aventura ao ar livre.
Jogam golfe durante todo o ano, graças a mais de 300 dias de sol e invernos amenos e relativamente secos. As máximas diárias em dezembro e janeiro chegam aos anos 50, mas os pontos ideais para o golfe são de março a maio e de setembro a novembro, quando uma camisola é mais ou menos o outerwear mais pesado necessário.
As taxas nos campos da Grande Zion variam de apenas $50 por uma rodada de fim de semana com carrinho no campo municipal de Washington, Green Spring, a $145 por uma rodada de fim de semana com carrinho em Sand Hollow.
Na viagem de St. George até o Sand Hollow Resort, perto do Hurricane, eu vi um fairway verde pálido na distância que à primeira vista parecia suspensa no meio do ar acima do horizonte de rocha vermelha. No dia seguinte, quando estive naquele fairway, o nº 12 do Championship Course, tive uma vista de 360 graus do deserto e de montanhas cobertas de neve por 60 milhas. No tee do buraco par-3, 15º buraco, os penhascos de arenito vermelho recortados subiram do chão entre mim e o green. E assim mesmo, eu estava de volta ao Marte de Asimov.
Sand Hollow foi co-desenhado por Fought e Staples. Para tirar partido do promontório no topo do planalto que criou a minha miragem de um fairway flutuando no céu, os dois homens envolvidos no estilo “maximalista” autodescrito por Staples e removeram 26.000 metros cúbicos de rocha e terra – “cerca de 99% disso” de apenas cinco buracos dos nove buracos de trás, Staples disse ao entrevistador Jason Way do TheFriedEgg.com no ano passado.
O resultado é um dos nove buracos de trás mais dramáticos que se podem encontrar em qualquer parte do golfe. O quinto e sexto buracos do Quivira Golf Club em Los Cabos, México, vem à mente – buracos de golfe pendurados, agarrados, à beira de um penhasco.
No topo do mercado, Sand Hollow é claramente a estrela do golfe da Grande Zion. A seguir, os Ledges são a estrela do golfe da Grande Zion. O vencedor do meu prêmio de golfe de valor é Green Spring.
Embora grande parte de Utah possa parecer longe da civilização, este canto do estado não é. O Aeroporto Regional de St. George (SGU) é servido por várias paragens diárias sem escala de e para Dallas, Phoenix, Salt Lake City e Los Angeles. De carro, Los Angeles fica a apenas seis horas de distância – uma proximidade que ajudou a fazer de St. George uma das cidades que mais cresce nos Estados Unidos há alguns anos.
Recentemente, as visitas aos parques nacionais da área – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef e Arches – têm sido um sucesso, graças a uma campanha de marketing bem sucedida (alguns argumentam ser demasiado bem sucedida) que começou em 2013.
Visitação aos cinco parques saltou 12% em 2014, 14% em 2015, e 20% em 2016 – disparando de 6,3 milhões para mais de 10 milhões em apenas três anos, o autor Mark Sundeen escreveu numa peça para OutsideOnline.com em Janeiro.
Que o aumento levou a um boom ainda em curso na construção de alojamentos. As escolhas vão desde hotéis de marca nacional a motéis sem nome, passando por pitorescos hotéis com temática ocidental B&Bs. Perto de Zion, uma família de glampers pode alugar uma tenda de lona para seis pessoas no topo de um piso de madeira e equipada com um fogão a lenha e um banheiro – escavações comparáveis àquelas que você encontrará em um safári de luxo na África Austral.
E não é apenas a multidão de granola se aglomerando na Grande Zion. A área possui dezenas de lojas de aluguer de ATV no deserto e um deserto interminável para que os chefes de máquinas possam fazer donuts empoeirados. Você também vai encontrar mountain bike, escalada e cavalgadas. Eles até mesmo scuba-dive no lago do Sand Hollow State Park.
Para mim, no entanto, são os cursos da Grande Zion que têm um apelo especial. Porque nem eu nem mesmo Elon Musk iremos a Marte em breve, o sul de Utah é o mais próximo que chegaremos.