rhadinus, um parente próximo dos dinossauros. Crédito da imagem: Museo Argentino de Ciencias Naturales Crédito: Gabriel Lio
Não é um pássaro. Não é um dinossauro. Não é um crocodilo. Teleocrater rhadinus pode não se encaixar em nenhum desses grupos arrumados e familiares – mas se encaixa na categoria de “achado fóssil único na vida”
A história evolutiva inicial dos dinossauros (antes de serem realmente dinossauros) é sombria na melhor das hipóteses, ou pelo menos foi há alguns dias atrás. Um novo artigo publicado hoje na Nature por uma equipe internacional de paleontologistas liderada por Sterling Nesbitt na Virginia Tech finalmente revela como era uma espécie destes primeiros dinossauros e como ela se encaixa na árvore genealógica maior.
Para compreender a importância do Teleocrater, é preciso compreender algumas relações rudimentares dos répteis. Aves e crocodilianos são os parentes vivos mais próximos, unidos num grupo chamado Archosauria. A partir daí, os arcossauros divergem em duas linhagens separadas: linha de crocodilo e linha de pássaro. Dinossauros e aves modernas estão na linha dos pássaros, juntamente com os répteis voadores, os pterossauros. Até a descoberta e descrição do Teleocrater, havia uma grande lacuna no conhecimento sobre o que veio antes dos pterossauros durante o Triássico (251-199 milhões de anos atrás).
archosaurs. Teleocrater representa o parente mais antigo dos dinossauros, conhecido como avemetatarsalians. Crédito: O Museu do Campo
Como eram os primeiros arcossauros de linha de pássaros? No mundo da paleontologia, esta questão tem sido considerada há muito tempo como um verdadeiro tropeço, pois as evidências fósseis permaneciam esquivas. “Costumávamos pensar que muitas das características distintivas dos arcossauros de linha de pássaros evoluíram muito rapidamente depois de terem divergido da linha de crocodilo porque os primeiros arcossauros de linha de pássaros… eram pequenos e muito parecidos com dinossauros”, explica Ken Angielczyk, um co-autor e paleontólogo do The Field Museum, em Chicago. Mas depois de encontrar o Teleocrater, acontece que esses outros arcossauros mais jovens de linha de pássaros têm uma aparência muito mais “avançada” do que se pensava anteriormente.
Teleocrater foi encontrado no Manda Beds de 245 milhões de anos da Tanzânia, tornando-o cerca de 12 milhões de anos mais velho do que o mais antigo dinossauro diagnosticável. Tinha cerca de 7-10 pés de comprimento e pesava de 20-65 libras com dentes afiados; por isso, embora não fosse um beemote, ainda era provavelmente um carnívoro formidável. Teleocrater não parece exactamente tão dinossauro como os paleontólogos poderiam esperar.
Algumas de suas características morfológicas, como seu tornozelo, são consideravelmente (e surpreendentemente) semelhantes a crocodilos. Este tipo de articulação do tornozelo pode mover-se de um lado para o outro e para cima e para baixo, dando-lhe uma amplitude de movimento muito maior do que uma ave ou um tornozelo de dinossauro que não tem o movimento de um lado para o outro. Enquanto o tornozelo é como um crocodilo, os fragmentos de crânio recuperados mostram que possui uma extensa musculatura da mandíbula – um traço muito mais parecido com o de um dinossauro. Esta estranha mistura de características permitiu a estes paleontólogos nomear todo um novo grupo de arcossauros de linha de pássaros, Afanosauria, representando o mais antigo grupo classificado de arcossauros de linha de pássaros.
outros animais no sul da Tanzânia em 2015. Sterling Nesbitt (esquerda) e Christian Sidor (direita) Crédito: Roger Smith
As bases deste trabalho de mudança de paradigma paleontológico não foram lançadas apenas pela Nesbitt e pela equipa em 2015 na sua viagem à Tanzânia, mas sim em 1933. O paleontólogo britânico F. Rex Parrington foi pioneiro em expedições à Tanzânia e trouxe de volta uma riqueza de fósseis de arcossauros para o Museu de História Natural de Londres. Seu aluno de doutorado, a lendária personalidade da paleontologia Alan Charig, passou sua dissertação descrevendo e trabalhando nesses restos parciais mas, infelizmente, a maioria deles nunca foram publicados.
Charig realmente descreveu e nomeou Teleocrater em sua tese em 1956, mas nunca entrou formalmente no registro científico. Nesbitt e outros sabiam que estes fósseis estavam alojados no Museu de História Natural, por isso também sabiam que era possível encontrar mais deste animal nas Manda Beds, um local de campo que eles visitam há anos. “Começamos a cavar um novo local e, algumas horas depois, encontramos fragmentos de osso por todo o lado. No início, muito do que encontramos eram restos de dicynodont (parente de mamíferos primitivos), mas, por baixo, havia vários ossos de répteis”, explica Nesbitt.
“No terceiro dia de escavação, percebi que tínhamos Teleocrater quando encontrei um fémur completo, um osso que estava presente de ambos os lados no espécime original. Passou quase um ano antes que eu pudesse abrir as jaquetas, e fiquei surpreso porque a maioria dos ossos de répteis menores pertenciam ao Teleocrater, incluindo partes ausentes não presentes no espécime de 1933. Estas foram as partes que realmente ajudaram a estreitar as relações”
Even embora tenha falecido em 1997, Nesbitt permitiu que o trabalho de Charig vivesse em que ele tem incluído Charig como autor em artigos que se baseiam nas suas descrições originais do material tanzaniano. A magnífica descoberta da equipe de material adicional do Teleocrater reiluminou um fóssil extremamente importante, como o co-autor e atual paleontólogo do Museu de História Natural Paul Barrett comenta, “meu colega Alan Charig teria ficado encantado em ver um dos “seus” animais finalmente sendo nomeado e ocupando uma posição tão interessante na Árvore da Vida”.
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