O álcool é uma das drogas recreativas preferidas do mundo. Depois de uma bebida, a maioria das pessoas torna-se mais sociável, menos stressada e mais feliz, e provavelmente alcançará outra bebida antes de muito tempo. Para que tudo isso ocorra, o álcool na bebida tem que fazer uma infinidade de coisas.
Quando você bebe aquele saboroso gin e tônico, o etanol vai para o seu estômago e intestino delgado, onde é rapidamente absorvido na sua corrente sanguínea. Parte do etanol é quebrado no fígado para lhe dar energia (cerca de 7 kcal por grama), e parte dele chega ao cérebro.
Após no cérebro, ele começa a interferir com vários tipos de neurotransmissores – as moléculas mensageiras que dizem a diferentes partes do cérebro para iniciar ou parar várias atividades. Embora não saibamos exactamente o que acontece, temos algumas pistas.
No seu comportamento
Pensa-se que o álcool afecta dois dos neurotransmissores mais importantes do cérebro: o glutamato, que estimula a actividade eléctrica cerebral, e o GABA, que o inibe. O álcool bloqueia os efeitos do glutamato e aumenta os efeitos do GABA, por isso o resultado geral é que o álcool age como um depressor, tornando-o mais sociável e relaxado.
Em sono
Por causa dos seus efeitos sedativos, o álcool torna mais fácil adormecer. Contudo, reduz a qualidade do sono, porque diminui a quantidade de duas das três fases do sono – a de onda lenta e a de movimento rápido dos olhos (REM). O sono REM é também crítico para a formação da memória, e é uma das razões pelas quais beber demais está associado a apagões.
Na dor
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Beber também pode entorpecer a dor – não apenas a angústia emocional, mas a dor física real. Isto se consegue amortecendo os sinais de dor que os neurônios sensoriais enviam para o cérebro. Mas este efeito é altamente variável e não acontece em todos.
O álcool “alto”
O álcool não é apenas um depressivo. Ele também estimula a produção de dopamina, o químico associado a muitas atividades prazerosas, como sexo, boa comida e jogos de vídeo. A dopamina é uma parte fundamental do sistema de motivação no cérebro. Quanto mais dopamina uma atividade liberar, maior a probabilidade de você se envolver nessa atividade para outra dose de liberação de dopamina.
O brilho quente
Além da mente, o álcool tem outros efeitos físicos. Embora você sinta uma certa quantidade de calor após uma bebida – algumas vezes chamada de “jaqueta de cerveja” – você na verdade fica mais frio mais rápido.
Isso porque o álcool mexe com o hipotálamo, a parte do cérebro que, entre outras coisas, regula a temperatura corporal. Normalmente, quando você sente frio, seu corpo reduz o fluxo sanguíneo para sua pele e o direciona para os órgãos, para preservar sua temperatura central. O álcool inverte esse reflexo (paywall), enviando sangue para a pele, o que o faz sentir-se quente. Mas isso também significa que mais calor está vazando do seu sangue quente para o mundo exterior, então se você não estiver vestido com calor suficiente você pode estar em risco de hipotermia.
Em sexo
Quando se trata de sexo, homens e mulheres respondem de forma diferente ao álcool. Para os homens, em geral, o álcool reduz tanto a excitação como o prazer. Para as mulheres, a excitação sexual sobe, mas o prazer desce. (Encontrei um estudo que apoia a hipótese dos “óculos de proteção para cerveja”, que diz que o álcool diminui a inibição sexual ao fazer com que outras pessoas pareçam mais atraentes para você, mas usa apenas uma pequena amostra de sujeitos)
Todos esses efeitos variam de pessoa para pessoa com base em fatores como genética, tamanho do corpo e horários das refeições. Mas quando se tem demasiado para beber, todos os efeitos se tornam graves. Em condições extremas, glutamato mais baixo e níveis mais altos de GABA são o que causa fala arrastada, movimento descoordenado e dificuldade de juntar pensamentos. Beber de forma consistente prejudica o desenvolvimento do cérebro, prejudica o coração e aumenta o risco de câncer. Mais de uma em cada 20 mortes no mundo a cada ano são causadas por causa do consumo de álcool. Portanto, beba com segurança.
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