“O açúcar parece ter um impacto adverso no hipocampo e nas estruturas cerebrais a longo prazo que estão envolvidas na tomada de decisões e no prazer.”
Professor Richard Stevenson
Não consigo esquecer mas não me lembro do que
A maior parte das pesquisas sobre o impacto do açúcar foca-se numa pequena região em forma de ferradura no meio do cérebro, mais ou menos ao nível do ouvido, chamada hipocampo. É responsável pela formação da memória e navegação; para isso, precisa estar continuamente construindo novos neurônios ou re-cabeçando caminhos existentes.
Este papel o torna vulnerável a tensões externas – potencialmente como dietas com alto teor de açúcar.
Em animais, a pesquisa é bastante clara: o açúcar prejudica sua capacidade de fazer novas memórias.
A primeira pessoa a confirmar esse efeito em humanos foi o Professor Richard Stevenson, liderando uma equipe na Universidade Macquarie, no início deste ano.
Ele teve voluntários que passaram uma semana comendo um café da manhã com alto teor de gordura e açúcar. Após apenas quatro dias, seu desempenho nos testes de memória caiu drasticamente.
“O açúcar parece ter um impacto adverso no hipocampo e nas estruturas cerebrais de longo prazo que estão envolvidas na tomada de decisões e no prazer”, diz ele.
O Dr. Kieron Rooney da Universidade de Sydney fez um estudo rápido – em grande parte para uma cotovia – sobre um pequeno grupo de pessoas que se inscreveram em uma dieta popular de abandono do açúcar. Ele ficou surpreso ao descobrir que suas memórias tinham melhorado significativamente no final da dieta.
Professor Morris passou mais de 20 anos colocando ratos em dietas com alto teor de açúcar. Ela diz que os resultados são consistentes e repetíveis. “O ganho de peso e um declínio cognitivo – é um efeito bastante grande”, diz ela.
Obesidade é caracterizada pela inflamação de baixo grau em todo o corpo. A teoria, diz a professora Morris, é que com o excesso de açúcar e gordura na dieta a inflamação também parece afetar o hipocampo, prejudicando sua função.
As dietas com alto teor de açúcar também reduzem os níveis de um químico necessário para a formação de novos neurônios – o que é de crucial importância para o trabalho do hipocampo de criar novas memórias.
O impacto mais proeminente e estudado do açúcar no hipocampo é a navegação. Nós usamos o hipocampo para construir um mapa interno do nosso ambiente.
A professora Morris descobriu que a navegação para ratos alimentados com uma dieta rica em açúcar é significativamente prejudicada.
Ela também deixa claro que sua pesquisa sobre os efeitos do açúcar no cérebro não foi replicada nas pessoas, portanto a ligação com a forma como os seres humanos irão reagir não é definitiva.
“É provável, mas está longe de ser confirmado”, resume a professora Morris.
As manchas verdes são novos neurónios imaturos no hipocampo de um rato, mas o seu número foi reduzido pelo consumo crónico de açúcar. Foto: Cortesia do Dr Arnauld Belmer, QUT
A quantidade de neurónios recém-nascidos (verdes) é muito maior no cérebro de um rato alimentado com uma dieta normal. Foto: Cortesia Dr Arnauld Belmer, QUTO que podemos fazer?
Então, o que pode fazer para proteger o seu cérebro do açúcar?
Além de tentar comer menos, não muito, dizem os especialistas.
Para lidar com os poderes viciantes do açúcar, a Professora Selena Bartlett sugere exercícios de meditação para construir foco e força de vontade.
Omega-3s, as gorduras contidas no óleo de peixe, têm mostrado potenciais efeitos neuro-protectores em alguns ensaios, mais a capacidade de reforçar a função hipocampal. O Professor Morris sugere usá-los para suplementar sua dieta.
Mas, em última análise, diz o Professor Morris, o único comprimido mágico é o exercício e seguindo as Diretrizes Dietéticas Australianas, que recomendam limitar a ingestão de açúcares adicionados.
“Não há dúvida de que existe alguma habilidade do sistema para reiniciar. Se as pessoas adotarem uma dieta saudável, isso poderia reverter o efeito”.