Os bebés sabem as regras de contagem aos 18 meses

Por Wendy Zukerman

Meses antes de começarem a contar, os bebés estão a ensinar a si próprios as regras de contagem. Um novo estudo sugere que isso começa em algum momento entre os 15 e 18 meses.

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Para investigar a aritmética infantil, Virginia Slaughter, da Universidade de Queensland, Austrália, reproduziu um vídeo para 36 bebês, metade dos quais tinham 15 meses de idade e o restante 18 meses. No vídeo, um dedo apontou para seis adesivos de peixe, um de cada vez, enquanto uma voz contava até seis.

Próximo, a contagem até seis foi repetida, mas desta vez o dedo alternou entre dois dos seis peixes no ecrã.

As crianças de 15 meses pareceram não fazer distinção entre os dois vídeos, mas as crianças de 18 meses olharam para a contagem correcta durante mais 1 segundo do que a contagem incorrecta. Slaughter diz que a diferença é estatisticamente significativa.

É difícil saber por que as crianças de 18 meses estão olhando para os vídeos incorretos por períodos mais curtos, diz ela. Mas “o fato de olharem mais tempo para um ou outro nos diz que estão distinguindo entre os dois”.

Falado japonês

Abate repetiu os vídeos para os bebês de 18 meses com as palavras da contagem falada substituídas primeiro por bipes e depois por palavras da contagem em japonês. As crianças, nenhuma das quais tinha sido falada em japonês antes, olharam os dois vídeos durante o mesmo período de tempo. “Isso descartou a possibilidade de crianças de 18 meses simplesmente preferirem assistir a vídeos em que todos os objetos são tocados”, diz Slaughter.

O mesmo padrão foi encontrado quando a experiência foi repetida com bebês japoneses: eles não tinham preferência por nenhum dos vídeos quando os termos de contagem estavam em inglês, mas assistiram a contagem correta por mais tempo quando as palavras estavam em japonês.

Abate diz que os bebês não estão contando, mas “estão trabalhando nas regras de contagem” – por exemplo, que cada objeto deve ser contado apenas uma vez.

Point to point

Um estudo anterior descobriu que os recém-nascidos olham significativamente mais longas em telas onde o número de formas que são mostradas corresponde ao número de sílabas que eles ouvem. Mas esse estudo não testou explicitamente se os bebês entendiam as regras de contagem, pois não havia nada parecido com o apontar de dedos no estudo de Slaughter. “Esta é a primeira evidência de que as regras de contagem são reconhecidas pelo menos seis meses antes das crianças produzirem qualquer comportamento de contagem verbal”, diz Slaughter.

Não está claro porque os bebês em tão tenra idade deveriam ter habilidades de contagem. “Em quase todas as culturas do mundo há uma rotina de contagem”, diz Slaughter. Mas algumas culturas não têm uma, tornando improvável que a habilidade seja inata.

Michael Nagel na University of the Sunshine Coast em Queensland, Austrália, diz que o estudo é interessante, mas requer confirmação. “Sem mais testes rigorosos, descobertas como estas podem se tornar forragem para programas educacionais pseudo-científicos”, diz ele.

Nagel sugere repetir o estudo enquanto escaneia o cérebro das crianças em busca de atividade em regiões associadas à contagem. “Então vamos ver o que acontece.”