Congregacionalismo é uma forma de cristianismo protestante que afirma o princípio de que uma congregação local é completamente autônoma sob Deus e, portanto, não deve se submeter a nenhuma autoridade externa, humana como um sínodo regional ou nacional de anciãos (como no presbiteralismo) ou um bispo (como no episcopalianismo). Os batistas também praticam esta forma de governo da igreja, mas não são referidos sob o termo Congregacionistas (ou seu sinônimo Independentes). Congregacionalistas são aqueles que praticam esta forma de governo enquanto também mantêm a prática do batismo infantil.
Porque o Congregacionalismo ocupa um lugar muito mais humilde na configuração do Cristianismo de hoje, é fácil esquecer o seu destaque e significado na Inglaterra vitoriana. Da mesma forma, o Congregacionalismo não foi tão significante numericamente nos séculos XVII e XVIII. Embora os Congregacionalistas fossem importantes nos dias agitados e turbulentos de meados do século XVII – reivindicando não menos um aderente do que o próprio Protetor, Oliver Cromwell – o maior corpo naquela época do que se tornaria conhecido no período vitoriano como “Velho Dissentimento” eram os Presbiterianos. (“Velho Dissentimento” refere-se às denominações inglesas fora da Igreja da Inglaterra que podem traçar a sua história até ao século XVII; “Novo Dissentimento” refere-se às denominações que foram fundadas nos séculos XVIII e XIX como resultado do movimento metodista). No entanto, no período vitoriano, os Congregacionalistas eram o maior corpo do Antigo Dissentimento. Os Presbiterianos ingleses haviam em grande parte mutado em Unitários e haviam atrofiado. Os Quakers eram mantidos pequenos pelas suas regras exigentes, nomeadamente a sua insistência em que os membros que casaram com não-Quakers fossem expulsos. Os Congregacionistas e os Batistas, porém, encheram suas velas com o novo vento do Espírito que veio com o Avivamento Evangélico, e cresceram dramaticamente. Os Congregacionalistas passaram de 229 igrejas locais na Inglaterra e País de Gales em 1718 para 3.244 em 1851. Além disso, o crescimento Congregacionalista e Batista estava claramente superando o crescimento populacional. Eles passaram de 2,28% da população em 1718 para 7,70% em 1851.
Portanto, na era Vitoriana alguns dos mais respeitados ministros evangélicos (como J. A. James) e alguns dos mais populares pregadores (como Thomas Binney) eram Congregacionalistas. Um dos melhores teólogos vitorianos ingleses fora da Igreja da Inglaterra, R. W. Dale, também era Congregacionalista. Como um capricho do destino ou da providência divina, porém, os mais conhecidos congregacionistas vieram da Escócia dominada por Presbiterianos: o grande teólogo, P. T. Forsyth (que deixou sua verdadeira marca nas primeiras décadas do século XX) e, acima de tudo, o missionário e explorador maior do que a vida, David Livingstone.
Um exemplo de como os Congregacionalistas estavam na vanguarda do avanço dos Dissenters na sociedade vitoriana é que eles foram a primeira denominação fora do estabelecimento da igreja a fundar um colégio de Oxbridge (Mansfield College, Oxford, fundado em 1886). No entanto, houve uma ironia no sucesso dos Congregacionistas na era vitoriana. A sua revitalização deveu-se em grande parte ao facto de terem aprendido com os Metodistas, e uma das lições que tinham aprendido era que se poderiam obter maiores resultados através de uma maior cooperação e planeamento central. Assim, a história do Congregacionalismo Vitoriano é uma história em que cada vez mais decisões não estavam sendo tomadas independentemente a nível local, congregacional, mas sim por vários órgãos Congregacionais mais amplos, mais notadamente, a União Congregacional da Inglaterra e País de Gales que foi fundada em 1831.
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História
Adicionado 30 de Outubro de 2000